うさぎ穴の姫

C

　だから本来、これは自分の思い違いを反省しなければならないようなことではなかったのけれど、ニームは強く自分を責めた。胸をかきむしるような思いだった。胸の中で後悔の炎がたかぶるほどに、炙り絵のように浮かびあがる過去の旅人は、明らかにオルレアンの顔をしていた。自分はどうしてそれを思い出せなかったのか。オルレアンと出会ったときにそれとわかっていれば、このような辛い思いも苦しい決断もしなくてよかった。ニームには、少年期のオルレアンの顔は消えてしまっても、どうしても消えないあの顔、アルルが喜びという血潮に満ちた血色のよいあの微笑みが、自分に向けられることがあるのなら。
　ニームがそうしてオルレアンの前であることも忘れて、暗い感情におぼれていると、オルレアンはニームにそっと問いかけた。
「なあ、きみ」
　ニームはハッと我に返って、返答した。「なんだい？」
　ニームにはまだ仕事が残っていた。もっとも勇気の要する大仕事だ。オルレアンを昏倒させ、そのズボンのポケットにしまわれている図面を奪い取るという仕事をすませるためには、まず、オルレアンを家に帰す道に進ませなければならない。そして、オルレアンを介抱するようについていくふりをして、このすぐ近くに隠してある鉄の棒でオルレアンの背後をおそうのだ。それまでは、自分の意図を察せられてはいけない。
　ニームがそうして作り笑いをその顔に浮かばせると、オルレアンは悲しそうにため息をついた。
「きみはこれが欲しいのだろう」オルレアンは手をズボンのポケットに入れると、四つ折りにされた紙をそっと取り出した。
　ニームはそれをみて、息をのんだ。そう、それがなによりもほしいものだ。それを手に入れるということはアルルを手に入れるのと同じことだ。そしてそれをオルレアンから奪うことは、オルレアンからアルルを取り戻すことと同じことだ。
「それはいったいなにかね？」ニームは平静を装ってそういったが、額からから流れ落ちる汗がそれが無意味な繕いであることを教えていた。
　自分はオルレアンに見抜かれている。そして試されている。オルレアンが自らそれを無防備にさらけ出すとは、つまりそういうことだ。どうして見抜かれたのか、それはこのさい考えてもしかたない。いまどうするかだ。
　オルレアンはもしかしたら、自分にそれをくれるつもりなのかもしれない。ニームはそれを自分の欲望がみせる妄想ではなく、十分ありえることのように思えた。