鬼道ものはひとり、杯を傾ける

もう一人の客人 (2)

　草履を脱いで指し示された板敷に所在なさげに腰を下ろした女童を確認し、樹鶴はよいせと立ち上がった。今回の抽斗は百味箪笥の一番上の段、それも今樹鶴が座っている場所から一番遠い対角線上にあるというので、仕方なくだ。
　――この箪笥自体が術で織られたもの故に、ひょいと術がかからないことがある。横着して座ったまま術で抽斗を手元に持ってこようとして失敗し、しっぺ返しを食らうようなこともままあった。使われている木が切りだされた時点で今の樹鶴よりも老齢であったからなのか、そういうときには顔も知らない祖父に拳骨を落とされた気分を味わうことができた。
　そういったことも嫌いではないが、童が二人もいる前でそういった失敗をする気にはなれない。そのため大人しく立ち上がることにしたのだ。

　ぬっと立ち上がった樹鶴を見て、女童がぎょっと目を瞠る。考え込んでいたはずの子供も気配を悟ったのか顔をあげて、やはり同じような表情になった。

　先ほどまでは半ば涅槃仏のように姿勢を崩して座していたからどちらも気づかなかったようだが、樹鶴は鴨居に額がごんと当たりそうなほどの長身だ。
　入道というには高さばかりがあって幅がなく、動きに重さが感じられないため柳に似た印象を周囲に与えるが、それでも只人にこのような者はまずいないと確信できる。なお、そんな身の丈であっても傑作の美貌は有効らしく、やはりこの鬼道ものの性別というものは男のようでもあり女のようでもあった。

　見間違いではないことを確かめるように目を擦りながら凝視してくる幼子のまなざしを慣れたものと受け流し、樹鶴は目的の棚に向き合った。

　壁の二面を埋める百味箪笥はいくつもの真四角の顔をずらりと均等に並べて、こちらを見ている。
　樹鶴であれば梯子もなしに届くだろうと職人が天井ぎりぎりの高さに仕立てたその二棹に、目いっぱいの抽斗が詰まっている様はなかなかに壮観だ。また、その抽斗一つ一つも玉手箱のように美しく、それぞれに異なる螺鈿が施され、木戸や格子から差し込んだ光に撫でられるたびに濡れたように光っている。

「〽遊びをせんとや生まれけむ　戯れせんとや生まれけん　遊ぶ子供の声聞けば――とっ、あったあった。うん、全部揃ってるね」

　調子よく歌いながら目当ての棚に行きついて抽斗をひょいと引き抜けば、必要なものがたしかに収まっていた。ひとつ頷いて、不安と好奇心がないまぜになった目できょろきょろと店内を見回し始めていた女童のもとへ踵を返す。

「やあやあ、おまちどおさん」
「いっ、いえ！　とんでもねえこって」
「そう硬くならなくともいいさ」

　くつくつと喉の奥で笑いつつ、樹鶴はふわりと腰を下ろした。肩掛けにした打掛とその下に纏った墨染の衣が、濡れ羽色の長髪と共に花のように板敷の上で咲く。
　ぽうっと見惚れる女童の鼻をつんとつつけば、ハッとした様子で慌てて口をきゅっと引き結ぶ。その微笑ましさに頬を緩ませながら、樹鶴は「さて」と言葉を切り出した。

「これからお前さんが【塾】へ往くために、みっつの決まり事を教えるからね。しっかり覚えていくんだよ」
　そういうと、店主は左の手を顎の横で猫のように丸めた。唄のような調子で、その口からぽんころりんと言霊が零れだす。

「ひとつ、【塾】にいる間はみんなと仲良く」
　――すっと立てられた人差し指の先でぼんやりとした燐光でできた小人がちらほらと踊る。

「ふたつ、【手形】を絶対に無くさないよう」
　――次いで立った中指の根本では、赤い紐を穴に通した木札が突然現れからんと音を立てる。

「みっつ、【師匠】の約束事には理由があるから、必ず聞いてやる事」
　――終いに立てた薬指では桜色の炎でできた亀がえっちらおっちら頂上までよじ登り、暢気にくあ、とあくびをしている。

「これでおしまい。覚えたかい？」

　言葉と共にぐっと手を猫の手に戻した麗人を見上げ、こてんとまるい頭が傾いだ。

「おししょうさま……は、せんせじゃないんで？」
「いくらか前には筆子を取ったこともあったけれどね。今はもうすっかりさ」

　竦めた肩から黒髪が一房零れ落ち、胸の前でだらんと垂れた。
　それに構うこともなく、「さて、話を戻すか」と姿勢を正して樹鶴が再び人差し指を立てた。今度は女童と自分との間にある床板についっと指を走らせ、軌跡をなぞって燐光に線を引かせる。そして、いつのまにやら取り出していた煙管で軽く自分のほうの床を叩く。

「此岸ひがん……こちら側ではない、夢の境界を渡った先に、お前さんが通うことになる学び舎はあるのだけれどね。ここがちっとばかし厄介だ」
「おっかねえんで!?」

　小さな体がいっそう小さく縮こまった。ぷるぷると震える頭を見下ろしながら、樹鶴が「いいや？」と首を振る。

「そう怯えることもないよ。安心しな」

　ぱちんと鳴らした指の合間から桃の花をぽろぽろと咲かせれば目論見通り、ふっと小さな肩から力が抜けた。

「あやかしだのなんだのがいる常世の傍だから、まあ用心に越したことはねえけども。鬼道もんにとっては現世よりよっぽど馴染む場所さ。そう不安になることはないよ。師匠役以外にも大人はたんといるからね。頼りがいがあるかは知らねえが……。マ、どいつもこいつも格好つけの大うつけばかりだし、雛鳥を守る親鳥の役なんて美味しい役回りは進んで買って出るだろうよ」

　鬼道ものはひどく長寿だが、現世に留まる期間というのはその寿命と比べれば長くない。いつの間にか現れいつの間にか消えることから、鬼道の呼び名が定着する前に着いた名に『夢殿人』というものがあるくらいだ。多くの只人には死んだとか霞になってしまったとか言われているが、その実消えたと思われている彼らの大半は生きている。

　【塾】がある彼方の地、彼岸に移住するのだ。

　故に、彼岸には師匠役をしている以外の鬼道ものもわんさかいる。たいていの場合各々で好きに暮らしているが雛のことはやはり守ろうとするので、下手に現世で放っておくよりはずっと手が足りるというものだ。
　なお、彼岸と言っても死者が行く黄泉の国のことではないし、あやかしの跋扈する常世とも違う。しかしそれらに非常に近い世界ではあるから、只人には混乱と迫害を避けるために秘密にすることになっている。
　
「どうしても不安なら、この根付を覚えな。金烏きんうの根付は【塾】に正式に名を連ねてる師匠筋しかつけらんねえし、あやかしが化けようとしても失敗するように作ってあるからさ」

　懐から取り出した根付の意匠を目に焼き付けようとしているのだろう。女童のふさふさとした羽毛の眉毛が広がり、きゅっと眉が寄る。熱心な様子は明らかで、子供の性情がよく見て取れた。

（気はそこまで大きくないが、好奇心も旺盛で勤勉。なにより優しい子だ。――しっかり育ててやれよ、亀櫻きおう）

　気が済むまで観察させてやろうと宙に根付を固定しながら、樹鶴は彼岸にいる友に呼びかけるように、思いを馳せた。