玉の天意・大奥大乱の巻

【第三章】女王蜂（四）

　それから数日して、大奥中を信じられない噂がかけめぐった。夏と日運の関係が露見し、しかも長松は家光ではなく、日運と夏が密通してできた子であるというのである。
　ただちに夏は家光の呼び出しを受けた。そして、挨拶代わりに扇子が飛んできた。
「夏！　ようも長年にわたって余をたばかってくれたな！」
「恐れながら、私は確かに増上寺参詣の帰路、雲龍寺に立ちよりました。なれどそれは祈祷のためであり、誓って、あの日運なる僧侶と関係をもった覚えなどありませぬ！」
　と、夏は顔面蒼白になりながらも、必死の抗弁をする。
「ならば、その証をいかにして立てるつもりじゃ！」
　と家光は、夏の前に仁王のように立ちはだかりながらいう。
「お待ちくだされ」
　と止めに入ったのは万だった。
「大奥総取締として申します。とかく女というものは口が軽いものであります。あらぬ流言飛語や風聞の類が乱れ飛ぶのは、女の園である大奥の宿命といっても過言ではありませぬ。こればかりは私はおろか、春日様をもってしてもどうすることもできませぬ。まだ真相ははっきりしておらず、私どもで調査中なれば、今しばらくのご猶予を」
「ならば十日だけ待つとしよう。それで夏の潔白が証明されなけれは首をはねる！」
　と家光は厳命した。
　しかし、当時はもちろんDNA鑑定などというものは存在しない。いかにして身の潔白を証明するか？　ついに夏は窮余の策にでるのであった。

　その夜、夏は庭に出て鈴を三度鳴らした。
「玄光はおらぬか？」
「お呼びでございますか？」
　一体どこに潜んでいたのか、すでにそこに黒装束をした伊賀者らしき忍びが、片膝をつきひかえていた。
「こたびの騒動、そなたもすでに聞き及んでおろう。実は今すぐにこの書状を、雲龍寺の日運にとどけてほしいのじゃ。そのうえでじゃ……」
　夏は玄光の耳元で何事かをささやいた。瞬時、玄光の顔から血の気が引いた。
「承知いたしました」
　玄光は今一度片膝をつくと、たちまちのうちに夜の闇に消えた。

　日付もかわって丑の刻（午前二時頃）のことだった。雲龍寺の日運は、夜分に何者かが己を呼ぶ声をかすかに聞いた。最初は空耳かと思ったが、目を開けると黒装束の怪しい男が目の前に立っていた。
「何奴！」
　日運は飛び起きた。玄光は素早く日運の口をふさいだ。
「怪しい者ではない。お夏様の密命を受けてここにまいった。門が閉じておったが、事は緊急を要するので、勝手に入らせてもらった」
「お夏様……？　こんな夜分に一体何事でござるか？」
「極めて重大な案件でござる。よもや誰ぞ聞いておる者はおるまいな」
「小坊主たちなら皆寝ておりまする」
　玄光は素早く蝋燭を立てると、事の次第を語りはじめた。事態は日運が予想していたよりも、はるかに深刻だった。玄光は、二人の関係が大奥で噂として流れたことをまず伝えた。さらに長松が二人の不義密通の子であるという、日運にとり、まさに寝耳に水の風聞まで伝えた。次第に日運の顔から血の気が引いていった。
「まこと長松君が上様の子であるか、貴殿の子であるかそれがしにはわからん。なれど事ここに至っては、事態を解決する方法は一つしかござらぬ」
　そこまでいうと玄光は懐から、例のお夏からたくされた書状を取り出した。
「なんでござるかそれは？」
「お夏様が書いた、そなたの遺書じゃ」
　玄光は恐ろしい顔でいった。
「不義密通の事、一切は濡れ衣に候。今回の件、僧侶として人として、憤慨の極み。よってここに死をもって身の潔白を……」
　読み進むにつれて、日運は手の震えが止まらなくなった。
「お許しを！　どうか命ばかりは！」
　とついに日運は命乞いをはじめた。
「事は緊急を要すると申したはずじゃ！　明日にでも、この寺には幕府の手が回る。いずれにせよ、そなたただではすまぬ。そうなってからでは遅いのじゃ！」
　玄光は縄を取り出し、日運が叫ぶ間もなく首に巻きつけた。日運は抗うも、忍びの力には歯が立たない。
「よう聞け！　これがお夏様よりの最後の伝言じゃ。そなたを愛していたは、嘘でも偽りでもない、誠であったとな！　これも身のさだめと思われよ！」
「お夏……様……」
　翌朝、小坊主たちが目を覚ます頃には、日運は天井から吊るされていた。ほどなく幕府の使者が現れ、問題の日運の遺書らしきものは、将軍のもとへ届けられた。