玉の天意・大奥大乱の巻

【第三章】楽の悲哀と別れ（一）

さて、お楽は出産以来、ずっと寝たり起きたりの生活をつづけていた。江戸の山々が紅葉で染まる頃、お夏の部屋方の者が、楽の見舞いと称して訪ねてきた。
「最近、お夏殿はあまり姿を見せぬが、よもやお腹様を軽んじているわけではあるまいな」
　とかたわらに控える楽の部屋方の者は、威圧的な物言いをする。
「梅よい！　お夏殿も上様に仕える身として、日々忙しいのであろう」
「それが……どうも……お夏さまにおかれましては……」
　と夏の部屋方の者は言葉を濁した。
「何じゃ？　はっきり申せ」
　楽は、かすかに苛立ちながらいった。
「どうも、お夏様におかれては、懐妊の兆しありとのことでございます」
　楽の部屋方の者たちはどよめいた。
「そうか……お夏殿には大事な上様のお種じゃ。体調を崩すことなきよう。そなたたちもよくよく気を使うのじゃぞ」
　と楽はつとめて冷静にいう。
「これはお夏様より、お楽さまにと……」
　部屋方の者は、菓子を置いて去っていった。
「あのお夏とかいうおなご、かなりの曲者のようでござりまするな。何でも湯殿で上様のお手がついたとか」
「そういえば、その昔我等をおとしめようとした、あの玉とかいう女子も出産が近いとか……」
　夏の部屋方の者が帰ると、楽の周囲の者達は再び騒ぎはじめた。
「これ！　あまり人を悪しざまにいうものではない」
　と楽がたしなめる。
　ところが部屋方の一人が菓子の箱を開けてみて、またしても驚きを色をうかべた。
「これは菓子ではありませぬ！」
　何と中からでてきたのは、色鮮やかな千羽鶴だった。楽の表情がみるみる変わった。
「うぬ！　さてはわらわの父の出自を卑しんでかような物を！　許せぬ！」
　その時、楽は激しく咳をして、苦痛の表情をうかべた。
　その日以来、楽はまたしても体調不良になり寝こんでしまう。春日局は楽の身を哀れんだ。

　そろそろ中秋が近づこうかという頃のことである。その日の朝は、楽も体調もよく、体を起こそうとした時だった。
「母上、母上！」
　突如として楽の部屋に姿を現わしたのは、普段は乳母である矢島のもとにいるはずの竹千代だった。
「竹千代！　どうしてここに？」
　次の瞬間、楽はさらに信じられない人物を姿を見ることとなった。
「母上様！」
　それはまさしく、母の紫だった。
「一体どうしてここへ！」
「春日様のお許しがでて、今日一日はお前の見舞いがかなったんだよ」
　楽は思わず、春日局の情けに感謝した。
　その後の楽の記憶は曖昧だった。紫の顔を見ると、今までの大奥での様々なつらいことが脳裏をよぎり、泣き出すまいと必死だった。しかし紫の側からすると、娘がかなりの心労を負っていることが、かすかな仕草からもはっきりと見てとれた。
「楽お前大丈夫なのかい？　本当に辛いのなら、一度宿下がりしてもいいだろう。家に戻ってきたらどうだい」
　と思わず本音をいってしまった。
「母様、ご存じないのですか……？　上様のお手が付いてしまった側室は、もう宿下がりもできないのです」
　楽の言葉に、紫はしばし言葉を失った。目の前にいる娘が遠く、そしてあまりにはかない存在に思えた。
「弟たちは元気にしていますか？」
　と楽は自らの心の動揺をはぐらかすように、紫に聞いてみた。
「息子たちなら、皆士分への取り立てが決まりました。これも皆あなたのおかげです」
　すると楽は、かすかに泣きそうな表情をうかべたが、すぐにまた明るい表情に戻った。
「そういえば、吉次さんはどうなりました。確か古河藩への士分の取り立ての話しがあったはず」
　すると紫の表情が豹変して、明らかに言葉を濁した。
「どうしたんですか？　何かあったのですか？」
　異変を察して、楽は表情を強張らせた。
「いい楽、落ち着いてよく聞いておくれ。実は吉次さんは、すでにこの世の人ではありません」
　楽は思わず我が耳を疑った。この後の紫の話しは、楽にとりあまりに衝撃的だった。