玉の天意・大奥大乱の巻

【第二章】お玉拉致監禁事件（ニ）

……次に気がついた時、玉が縄で厳重にしばられていた。目の前をねずみが走り抜けていった。そこはどこかの土蔵のようである。あれいは物置であろうか？　いずれにせよ悪臭がひどい。ふと振り返ると、隣に同じく縄でしばられた山中新三郎がいた。
　おぼろげながら記憶が蘇ってきた。二人とも気を失っていたのであろう。新三郎はまだ眠っている。なんとかしなければと焦る玉、その時だった。どこからともなく声がした。
「助けにまいったぞ」
　姿を現わしたのはなんと白蛇だった。白蛇は牙で、たちどころに玉の縄をほどいてしまい、いずこかに姿を消した。玉は自由の身になった。
「新三郎さん起きて！」
　玉は新三郎の耳元でささやいた。
「これは一体？　そうか、わしとしたことが不覚をとったな」
　新三郎は思わず苦笑した。
「どうして、どうして、あなたは私が大奥の人間であることを知っているのですか？」
「そんなことは今はどうでもいい。それより早く縄をほどいてくれ」
　玉は懸命に縄をほどき、二人で逃げようとする。
「おっと！　そうはいかねえぜ！」
　扉が蹴やぶられて、十数名の賊が出現した。そのうち頭目らしき男が、素早く玉を羽交い締めにする。
「大人しくすることだな。この娘がどうなってもいいのか！」
　と頭目は玉に刀をつきつけていう。応戦しようにも今度ばかりは、新三郎も刀を奪われたらしく、どうすることもできない」
「おまえたち一体何者だ！」
「肥前島原藩の者といえば大体察しはつくだろう」
「なるほどな……これで合点がいった」
　その時だった。玉が突如として頭目の腕にかみついた。そして素早く新三郎の背後に回る。刀が床に転がった。
「新三郎さん！」
　新三郎は刀を拾いあげると、十数名の賊相手に大立ち回りを演じた。確かにかなりの剣の腕である。ところが手に負えずとみた賊の一人が、火縄銃に点火した。
「新三郎さん危ない！」
　玉は新三郎の前に立ちはだかり、そのまま左肩を狙撃され倒れた。
「何と馬鹿な真似を！　なぜ私をかばった！」
「私は所詮影、私の……使命はあの方を守りとおすこと……そして上様あなたにも……神仏の……」
　そこまでいうと玉は気を失ってしまった。
「さあそろそろ覚悟してもらおうか！　将軍様」
　玉を撃った賊が、うすら笑いをうかべながら、銃口を今度は新三郎にむけた。
「お前たち断じて許さん！」
「やかましい！　死ね！」
　賊は引き金を引こうとする。新三郎が覚悟するも、次の瞬間、賊は激痛に悲鳴をあげた。どこからともなく飛来した弓矢が、賊の銃を引こうとした指に、命中したのである。扉が再び何者かによって蹴やぶられた。
　叫び声と共に出現したのは、普段は江戸城に常駐している伊賀者たちだった。その数は圧倒的で、賊たちはたちどころに捕らえられるか、もしくは斬られた。
「上様お怪我は！」
「ない。それよりこの娘の治療を早く！」
　玉が次に気がついた時、そこは江戸城大奥の長局の万の部屋だった。