【更新停止中】謀略のシャーロット 〜幼妻は呪われた第2皇子を皇帝にしたい〜

駒の確保

22:ヒーリエ夫人とお茶会(1)

『マチルダってば、まだ自分がお兄様のお嫁さんになれるって信じてるの？お馬鹿すぎない？』
『ほんと、身の程知らずだこと』
『しかし、そのおかげでこうして長い間騙せているのですから、元男爵の教育に感謝しなくてはなりませんね』
『あの男はちょっと顔が綺麗なだけの、何の取り柄もない娘を心の底から可愛がっていたものね。可愛い可愛いばかりで、ロクに世間の厳しさを教えてこなかった』
『25にもなってまだ夢を見てるだなんて、恥ずかしいわ』

　………などという皇后や夫人たちの会話を、アポを取るために訪れた本宮で聞いてしまったマチルダは、泣くでもなく喚くでもなく、魂が抜けたような状態で帰ってきたらしい。
　マチルダがそれを聞いてしまうよう仕向けたのは他ならぬイリスなのだが、呆然と立ち尽くす彼女の姿には流石のイリスも申し訳なさを覚えた。
　ちなみに帰り際、さらに追い討ちをかけるように、マチルダはすれ違った第一皇子から虫ケラを見るような目を向けられたのだとか。
　
「まあ、あの目はマチルダではなく私に向けられたものでしたけどね！」

　主人の夜の準備をしながら、イリスは『この国に来た時、広間で第一皇子に恥をかかせた主人のせいだ』とイリスは頬を膨らませる。
　だがシャーロットは『冤罪だ』と軽くあしらった。

「ヒーリエ夫人には会えたのか？」
「いいえ？皇女宮の侍女に言伝だけ頼みました。明日には日程の返事がもらえるらしいです」
「そうか」
「『第二皇子妃が夫人に会いたがっている』と伝えたら、何故だか哀れみの目で見られましたけど、大丈夫ですか？」
「本宮の方では、私は呪われた皇子に嫁がされたり可哀想な姫って事になっているのだろう。好都合だ」

　可愛らしい薄ピンクと夜着に身を包んだシャーロットはニヤリと口角を上げた。

「イリス。持ってきたドレスの中で一番古くて地味なドレスの用意をしておいてくれ」
「かしこまりました」
「あと、本宮に『離宮の皇子妃は離宮に十分な予算が割り当てられていないために、ひもじい生活をしている』と噂を流しておくように。その噂が花開くのはまだ先の話だが、4ヶ月後のギルベルトの誕生日までに多くの種を蒔いておきたい」
「……姫様、今、稀代の悪党である皇帝陛下もびっくりなくらいに悪い顔してますけど」
「イリス。返事」
「…御意です」
　
     せっかくフリルにリボンが盛り沢山な年相応の可愛らしい服を着ているのに、悪代官のような顔で指示を出す姿は残念極まりない。残念な女選手権があれば結構良いところに食い込むだろう。
　イリスは思わず半眼になった。

「昔は可愛かったのに…」

　＊＊＊

　後日、ヒーリエ夫人の指定した日時に皇女宮の庭園を訪れたシャーロットは地味なブラウンのドレスを身に纏っていた。
　イリスが流した噂も相待って、耳をすませば『あんなに美しいお姫様なのに、着飾ることもできないなんて可哀想』などという声が聞こえてくる。
　シャーロットはその状況に薄く笑みを浮かべた。
　
「わざわざお越しいただき、ありがとうございます。妃殿下」

    ヒーリエ夫人夫人はシャーロットの前にお茶を出すと、人好きのする笑みを浮かべた。
　ふくよかな体型と緩やかに波打つ色素の薄い髪のせいか、とても優しそうなご婦人に見える。
　イリスの集めてきた前情報や、後ろで青い顔をして控えるマチルダがいなければ、シャーロットでも騙されていたかもしれない。
　シャーロットはイリスから菓子の入った箱を受け取ると、それを夫人に渡した。

「こちらこそ、急なお願いでしたのにお時間を作ってくださり、感謝いたしますわ。こちら、心ばかりのお詫びです」
「まあ、ありがとうございます。このお店、王国の宮中で腕を振るっていたパティシエのお店では？」
「はい。急遽取り寄せましたの」
「まあ！わざわざありがとうございます！嬉しいわ」
 
   そう言って大袈裟に喜びながら、夫人はその箱を近くのメイドに渡した。
　メイドの顔を見る限り、それはゴミ箱行きなのだろう。
　得体の知れない王女からの贈り物を素直に口にするほど愚かではないらしい。

(…愉快な茶会になりそうだ)

    シャーロットは目を細めた。