【完結】3度婚約を破棄された皇女は護衛の騎士とともに隣国へ嫁ぐ

第二部

24:指輪(1)

　ノートヴォルトは返事もせず演奏を始めてしまった。
　背中にチェロの膨らみのある音を受けつつ、努めて冷静に、何事もなかったかのように、静かに扉を開け、外に出るとそっと閉めた。
　数歩だけ冷静を装い続け歩いた後、トイレまで全力疾走した。

　コンサートホールの控室など誰も来ないだろうが、廊下の先にあるトイレの個室に駆け込むと、深呼吸する。

　反則だ。あの顔は反則。どうしよう、だめだ、かっこいい、顔だけはかっこいい。
　落ち着け。６年間気にしたこともなかったじゃない。
　吸って、吐いて、はいゆっくりー
　なんで今になって。
　なんで今更こんなことに！？
　待って、落ち着け、先生のデスクを思い出すんだ。あのだらしなさ。
　ローブだってよれよれだし、いつ洗ってるかわかんないし。
　シャツも不思議なにおいしたし。
　シャツ…先生のシャツを着てしまったんだ。
　ちがうちがうちがう、おちつけーー。

カチャリ。

　個室の鍵を開け、誰もいないとわかっているトイレの様子を隙間から伺う。

　よし、誰もいない。

　無駄に手を洗い、無駄に顔を洗うと、ポケットのハンカチはびしょびしょになってしまった。

「いいのは顔だけ。そう、他はダメ。日常生活が壊滅的すぎる。大丈夫。練習に集中しよう、集中」

　そもそも顔がいいからって急になんなんだ。
　私も頭が緩いな。
　宮廷魔術師にキャーキャー言ってる最前列女子と変わらないじゃない。
　あの女子たち、あの魔術師並に先生が整ってると知ったら……

　廊下を歩いて戻り控室の扉を開けると、教授は演奏の終わり部分を弾いていた。
　邪魔しないようにグラスハープに戻り、びしょびしょのハンカチは鞄の上に広げた。

　練習しよう。

　指先に魔力を巡らし、自分の動揺が流れていないか確認する。
　よし、大丈夫そう。
　乱れた魔力で演奏なんかしたら何言われるか分からない。

　真ん中のグラスの淵に指を置き、すっと撫でると透明な音が鳴った。

　そのまま譜面の初めから弾き始める。
　比較的軽快に始まったのも束の間、メロディは急に不穏になる。
　悲し気な響きが続き、こと切れてしまいそうな高音が続いた後、長い低音が命の灯を消してしまうように余韻を響かせ終わる。

「ラストの高音、全く出来ていない」

「わあぁっいつの間に前に！？」

（目は暗い緑だったんだ）

「…ラストの高音」

「はい、すみません。これ３和音じゃないですか。左手はずっと低音だし、親指がうまく当たらないんです」

「配置を変えるんだ。使う和音ごとに並べておけば出来る」

「そんな簡単に言い切らないで下さいよ」

「出来る。出来ないと思われるからこそやる意味がある」

　そう言うと教授は高音のいくつかのグラスの配置を変えた。
　そしてコールディアの隣に立つと、弾いて見せる。
　グラスが赤く光り、透明な音が重なった。

「これなら指も届く」

「あれ…どうして光り方が違うんですか」

　コールディアがすっとグラスを撫でると、淡く青く光る。
　だが今教授が鳴らした時は赤だった。

「マギアフルイドは保持する魔力量で発色が変わる」

「そうだったんですね。以前見た演奏は私の青に近い色だったんで、皆そういうものかと思ってました」

　それからいつも通りの指導が始まった。
　コールディアもいつしか没頭し、教授の表現を再現しようと夢中になった。

　この無心に譜面にのめり込む時間は好きだった。
　初見で音符を追うだけだった演奏に徐々に色が付き、情景が広がり、物語が膨らむ。
　この楽しいだけではない苦悩する練習の先にある１つの世界を想像すると、興奮にも似たある種のゾーンに入る。その感覚がたまらなかった。

　その世界に到達するために、ノートヴォルトからの厳しい指導が入る。

――違う、丁寧に繋ぐんだ。音を１個ずつブツ切れで並べるんじゃない。

――スタッカートはもっと切って。君のはターアータンタン。欲しいのはターアータッタ。コモンには無理でも魔奏なら出来る。違いを魅せるところだ。

――まだ弱い、もっと強くていい。流す魔力を少しだけ上げて…やりすぎだ、魔律が変わってしまう。

　指摘される度に魔力量、指の動き、グラスへの当て方…それらを調節し応えようとする。
　時間はあっという間に1時間を過ぎ、小休憩を挟んで１度合わせることにした。

　椅子に座って、指を閉じたり開いたりして動かす。
　魔力をずっと纏わせていると熱を持ったような感覚になるので、手をひらひら振って冷ますようにするのが休憩時の癖だった。

　パタパタしながら、チェロを鳴らす教授を眺めそうになり、やっぱり目を逸らした。

「先生、なんで髪を結ったんですか」

「髪？　弦に挟まる」

「…なるほど」

　結局チェロを準備する教授をちらちら眺めつつ、短い休憩を終えるとまたグラスハープの前に立つ。

（いつも猫背なのに、チェロの時は姿勢いいんだ）

　猫背は伸ばしても猫背だろうと思っていたが、思いのほか伸ばした背筋はまっすぐで、チェロを構えた様子は優美と言えた。
　そしてそのまま視線は自然と弦を押さえる左手にいってしまう。

　ピアノの時にもつい見てしまうこの手元が、実は彼女は昔から好きだった。
　男性の手なのにすらっと伸びていて指先が美しい。
　それこそ魔法のように動くあの指先で生み出される音が好きで、その音を生む手も好きなのだ。