先輩いい加減にしてくださいっ！～意地っ張りな後輩は、エッチな先輩の魅力に負けてます～

１

三十七 苦くて痛い

　河井さんとのデートを約束した。デートは先の話ではあるが、これで一歩先に進めるような気がして、ホッとする。

（普通に、メッセージ来るようになった…）

　夕飯に選んだサバ竜田揚げ定食を食いながら、スマートフォンを操作する。連絡先を交換して以来、一度もやり取りがなかったメッセージだったが、合コン以降、ちょっとだけやり取りをするようになった。とはいえ、食べ歩くのが好きらしい彼女の気になる店の話だとか、テレビのバラエティー番組の話だとか、そういう世間話ばかりだ。友人程度の関係にはなったと思うが、男友達として意識されているかは微妙な所か。

（嬉しいんだけど）

　河井さんからのメッセージが、嬉しいはずなのに、どこかしっくり来ない。もう、やましい気持ちもないというのに、気分が盛り上がらない。デートの約束をした時も、どこか淡々とした気持ちだった。

　竜田揚げに齧りつきながらメッセージアプリを閉じて、ニュースアプリを起動させ、今日のニュースを流し見していた時だった。

「航平は竜田揚げ？　俺は鶏にしたわ」

「――」

　そう言いながら、向かいの席に吉永が座る。思わず、箸を止めた。

「魚も良いんだけど、やっぱ肉のがなあ」

　唐揚げの横に置かれていたレモンを絞りながら、吉永がそう言う。ごく自然に「いつも通り」の吉永を演じている。けど。

（声、震えてんだよ）

　僅かに、声が上ずっている。緊張しているのか、レモンを絞る手が震えている。目線が、微妙にかみ合わない。

　それでも。

「良いじゃん鶏。俺もそっちにしようか迷ったんだよな」

　それでも、傍に来てくれた。

　胸の奥が、じんと熱くなる。吉永との身体の関係は終わらせたが、友情まで終わらせたくはない。その気持ちを、吉永が汲んでくれたのか、同じ気持ちでいてくれたのかはわからない。正直、俺がやったことは、虫が良い話かもしれない。でも、それでも。

（嬉しい……んだ）

　もう、触れることは出来ないけれど。傍に居ることは出来る。一緒に笑うことが出来る。それが、嬉しい。

「航平、明後日、行くんだろ？　登山」

「え？　ああ」

　覚えていたのか。まあ、一緒に道具をそろえたのだし、不思議ではないのかもしれない。

「整備された登山道とはいえ、怪我することもあるから、気をつけろよ」

「――うん」

　心配していたのか。思わず口元を緩めると、吉永はムッとした顔で目元を赤くした。ついいつものように揶揄いそうになって、唇を結ぶ。

　ああいう顔をされると、泣かせたくなる。けど、もうナシだ。この気持ちも、もう、棄てなければ。

（本当に……）

　口では普通を装いながら、目蓋を伏せる。二人とも、どこかぎこちない。時間が二人の間を修復するのだろうか。今は解らない。ただ、苦くて、痛い。

　ドラマの続きを観ようと言わないのは、互いになんとなく、二人きりになるのを避けているからのような気がした。今、吉永の部屋に行って、なにもしない自信がない。

　テーブルの向こうは、近いようで、遠い。腕を伸ばせば届く気がしたが、それを許さない距離だった。

　ふと、足先に何かが触れる。それが吉永の足だと気づいて、何か込み上げそうになったものを、グッと呑み込む。

　吉永も無言で、箸を止めた。だが、それも一瞬で、また箸を進める。触れ合った爪先を、どちらも退かさなかった。靴ごしなのに、そこだけが妙に熱く感じる。

「なんか土産、買ってくるよ」

　俺はそう言って、ごまかすように笑って見せた。