マイディア ビタースイート～スイーツ好きなおじさんがバリタチゲイの美青年に翻弄される話～

十三 できれば、ずっと

（また来てしまった）

　青いライトの下で働くアオイを、チラリと見る。アオイは客と談笑しながら、カクテルを作り始めた。

　その様子をカウンターの隅っこで、一人飲みながら見ている八木橋。今日は軽めのカクテルからと、スクリュードライバーを勧められて飲んでいる。

『ムーンリバー』は人気のようで、店内は人が多い。アオイはバーテンとしても人気らしく、良く声がかかった。

（モテてる……）

　自身も、アオイとの会話が楽しくて来ている節はあるのだが、常連客はどうも、アオイが目的の者も多いようだ。魅力的な彼との会話が楽しいのは解るので、とても理解できる。

　だが、一人飲みの身としては、少し寂しくもある。

（まあ、眺めているだけでも、良いもんだけど）

　スマートに接客するアオイを見ているのは、楽しい。グラスを傾けながらぼんやりアオイを見ていると、カウンター越しに男が声をかけてきた。

「八木橋さん、また来て下さったんですね」

「あ、篠宮さん。こんばんは。お邪魔してます」

　声をかけてきたのは、『ムーンリバー』の店長だ。八木橋と同じく、雇われ店長というやつである。篠宮は少し甘い雰囲気の男で、八木橋とも同年代だろう。店では事務仕事を中心にしており、あまり接客には顔を出さない。八木橋とはオーナー繋がりで、顔見知りという程度の間柄だ。

「八木橋さんが『ムーンリバー』に来店する日が来るとは思いませんでした」

「あはは。僕もです」

　カクテルを一口啜り、アオイを見る。アオイはまだ、客につかまっているようだ。

「『ムーンリバー』は人気ですよね。それなのにアオイくんを手伝いに借りちゃって……」

「大丈夫ですよ。他にも従業員はいますから。それに、アオイくんも楽しそうでしたし」

「だと良いんですが」

　しばらく篠宮と雑談していた八木橋だったが、篠宮がバックヤードの方から呼ばれ、「それじゃあ、ごゆっくり」と立ち去ってしまい、再び一人になる。今日はいつもより人が多いせいか、アオイはなかなか手が離れないようだった。

（どうしようかな。もうすぐ無くなるけど……）

　アオイが忙しそうなので、もう一杯飲んで帰るか、迷う。スクリュードライバーは軽いので、飲み足りない。だが、一人で飲んでいても仕方がない気もしてくる。一人で飲むのが楽しくないわけではないが、なんとなく、こちらを見る暇もないアオイを眺めているだけなのは、物寂しい。

　そうやって迷っているうちに、いつの間にやって来たのか、体格の良い男が隣の席に腰かけた。

「やあ。見ない顔だね。一人？」

「え？　ええ。一人です」

　常連だろうか。男の問いかけに、驚きながら返事する。男は片手にウイスキーグラスを持っていた。どこかの席から移ってきたのだろう。大きく襟の空いたシャツに、金のネックレスが光った。

「ええー？　一人飲みなんて勿体ない！　せっかく来たのに」

「あはは……」

　気さくな男の様子に、苦笑してごまかす様に笑う。男が椅子から身体をずらして、肩を近づける。肩がぶつかったが、八木橋は特に何も思っていなかった。

「あれ？　グラスが空だね。良かったら、奢らせて――」

　八木橋の肩に手を回してそう言った男の声を遮って、涼やかな声が横から入り込んだ。

「すみません、この人、オレの連れなんで」

「え？」

　カウンター越しに、いつの間にやって来たのかアオイが目の前に立っていた。アオイは男と八木橋の間に、邪魔をするように手を挿し入れる。まるで、八木橋を守るように――。

（っ……）

　ドキリ、心臓が脈打つ。顔が熱くなる。

「おっと。なんだ、アオイちゃんの彼氏？　言ってよ～」

「えっ！？」

「今、口説いてるところなんで。邪魔しないでね」

　アオイはニッコリと笑うと、男を追い払う。戸惑う八木橋に、アオイが身体を寄せて耳元に囁いた。

「ごめんね。ここ、ゲイバーだから」

「あっ……」

（そうか。そうだ。忘れていた）

　居心地が良いから、そんなこと考えても居なかった。ここはゲイバーで、出会いを求めてやって来る人も居るのだ。どうやら、あの男にナンパされていたと気づいて、いまさらになって慌ててしまう。

「ご、ごめんっ……」

「大丈夫？　怖くなかった？」

　アオイの手が、カウンターに載せた八木橋の手に重なった。それだけで、安心して息を吐き出す。

「ううん。助けてくれて、ありがとう」

　アオイの助け舟だったのかと、ホッとする。男に失礼な態度を取ってしまう所だった。せっかく気に入ったバーなのに、来られなくなっても嫌だ。

「お酒、作りますね。怖がらせちゃったお詫びに、オレの奢りです」

「ははっ。いつもご馳走になっちゃうじゃない」

「良いんです。オレが、そうしたいんで」

　アオイはそう言って、グラスに酒を注いでいく。琥珀色をしたスコッチウイスキーだ。八木橋にも馴染みがある。

「良い香り。スコッチ、好きなんだよ」

「そうなんです？」

「うん。家飲みするときとかね」

「良いですね。今度、一緒に飲みませんか？」

「そうだね。良いね」

「――こちらは、『マンハッタン』というカクテルのベースをスコッチに変えたもので『ロブ・ロイ』というカクテルです。ドライですけど、甘さも感じるカクテルになっております」

「へえ」

　深い赤味のあるカクテルを手に取り、口に含む。スコッチは良く飲むが、これは別物だ。香りのよさと甘さが癖になる。

「カクテルって、美味しいねえ」

「そう言ってもらえて、嬉しいです」

　アオイの笑顔に、胸がざわめく。どうしてだろうか。一人で夜を過ごしていた時より、ずっとずっと、今が愛おしい。思いがけずアオイと関わるようになって、八木橋の世界は一気に広がった。新しい世界に戸惑うけれど、ここがとても心地良い。

　この時間がどのくらい続くのか分からないけれど――できれば、ずっと続きますように。そう思いながら、八木橋はカクテルを口に含んだ。