マイディア ビタースイート～スイーツ好きなおじさんがバリタチゲイの美青年に翻弄される話～

六 デートの約束

（今日はさえさんが来てくれて助かった……）

　優梨の不在という穴は、二号店のナンバーワン登場で逆に大盛り上がりだった。美鈴とさえ、二人のナンバーワンが揃う状況は稀だ。二人が仲が良いというのも幸いし、客も満足そうだった。

「やっぱり、若くても新オーナーだなあ」

　瑞希のお陰でピンチを乗り越えられた。本当なら、自分がなんとかしなければならなかったところだが。

　いつも通り、売り上げを回収し、挨拶を済ませて雑居ビルを出る。街の明かりの殆どない、濃紺の空の下を行く。

　先日はケンカのあった路地も、今日は酔客がポツポツといるばかりで、騒ぎは起きていない。ホッとして路地を行こうとした時だった。

　ポケットに入れておいたスマートフォンが震える。

「ん？」

　こんな時間に、何だろう。そう思って画面を見る。

「え、アオイくん？」

　表示された文字に、驚いて目を瞬かせる。何事かと思いながら、電話に出た。

「もしもし？」

『あ。八木橋さん？　仕事終わりました？』

「うん。今、売り上げ報告して、帰るところ」

『そうなんだ。オレも今から帰りなんで、一緒に帰りましょう』

「え、あ、うん」

『一緒に帰りませんか？』ではなく、『一緒に帰りましょう』と言われ、戸惑う。どうやら既に、決定事項のようだ。

（若い子は強引だな～。でも、懐かれてるみたいで、悪くないな）

「じゃあ、店の方に行くね」

『お待ちしてます』

　電話の向こうで、アオイが笑った気がした。

　一人で帰るのは味気なかったが、一緒に帰る人がいるというのは、こんなにも良いものなのかと、足取りが軽くなる。

　細い路地を抜けた先にある店の前で、アオイが立っていた。

「お疲れさまです」

「お疲れさま」

　笑みを浮かべるアオイの横に並び、歩き出す。アオイとの身長は少しだけアオイが大きかったが、殆ど差がない。だが、腰の位置が違うことに気づいて、八木橋は少しだけショックを受けた。

（うーん。アオイくん、スタイル良いもんなあ……）

「？　どうかしました？」

「あー、いや。アオイくん、スタイル良いなーって思って」

「え？　そうですか？　嬉しいな」

　ふわりと微笑むアオイに、八木橋は思わず目を細める。若いエネルギーが、やけに眩しく感じた。

「ん、ん。アオイくんは普段、何してるの？」

「日中は大学に行ったり行かなかったりですけど。休みの日は萬葉町で遊んでますね」

「バーテンやって大学は大変じゃない？」

「そうでもないです。八木橋さんは、プライベートはどうされてるんですか？」

「僕の話なんて……」

　自分みたいなおじさんの話なんて、聞いても仕方がないだろう。そう言って苦笑いする八木橋に、アオイが首を振る。

「オレは、八木橋さんの話、興味ありますよ。どんなことしてるのか、どんなものが好きなのか知りたいです」

「――っ……」

　アオイの真剣な言い方に、思わず赤面してしまう。社交辞令なのは解っていたが、嬉しかった。

（ほんと、口説かれてるみたいだなあ……。アオイくん、いつもこんな感じなんだろうな……）

　アオイのように綺麗な子にこんなことを言われたら、誤解してしまう人もいるだろう。

（こんなおじさんにも優しいなんて、恋人にはどんなに優しいのかな）

　アオイは少し毒舌なところもあるのだが、こうして親しくなると、蕩けるように甘い。

「僕は、スイーツ巡りばっかりしてるよ。新しいお店が出来たら、チェックして……」

　アラフォー男がスイーツなんて、少し恥ずかしい。自分みたいな男より、若い女の子やアオイのように綺麗な男の子の方が、スイーツは似合うのに。

「甘いもの、好きなんですね。じゃあ、デートはカフェにでも行きましょうか？」

「へ？　デート？」

「あれ？　忘れちゃいました？」

　酷いな。と、拗ねたような顔をされ、ビクッと肩を揺らす。脳裏に、いたずらっぽく笑った、アオイの顔を思い出した。

『黙っておく代わりに、今度デートしてください』

「あっ……！　おっ、覚えてるよっ。その――デートって……」

　冗談。だったのでは。そう聞き掛けたが、アオイが先にパッと顔を明るくして笑う。

「あ。覚えてたんだ。良かった」

「う、うん」

（もしかして、ただ遊びに行こうって話なのかな……？）

　美鈴とさえも、よく「昨日はさえちゃんとデートだったの～」と、言いながら二人で外出してきた写真を見せてくれる。もしかすると、若い人たちは友達と外出することを『デート』と言うのかも知れない。八木橋は納得して、頷いた。

「カフェは良いけど、アオイくんはどこか行きたいところないの？」

「オレは、八木橋さんが行きたいところに行きたいですね」

「うっ……。眩し……。そ、そうなんだ」

（ううむ。こんな僕を友達扱いしてくれるなんて、アオイくんは広い世代と付き合えるんだな）

　やはりバーテンという職業柄、人と接するのが得意なのかも知れない。

「じゃあ、好きなものはある？　甘いものは好き？」

「そうですね……。自分ではあまり甘いものは買わないですが……。プリン好きの友人から貰ったプリンとかは、食べますね。あとフルーツは食べます。店でも出すんですが、余ることもあるので」

「あー、うんうん。僕もよく、女の子からケーキとかスイーツのお裾分け貰うんだ」

（そっか。フルーツは好きか）

「じゃあ、フルーツ使ったスイーツ、探しておくね」

　ニコッと笑みを浮かべた八木橋に、アオイが言葉を詰まらせた。

「――」

　どうかしたのかと、首をかしげると、サッと目を逸らしてしまう。耳元が、何故か赤かった。

「――そう言えば、当分は誕生日とか、イベントはなさそうですか？」

「あー……。来月は、水着イベントがあるんだけど……」

「水着イベント？」

「女の子たちがね、水着で接客するの。うちは高級感重視の店だから、あんまり派手じゃないやつね」

　水着のような露出の高い衣装は、たまにやると受けが良い。お祭りのようなこういうイベントは、客が多く来てくれる。

「手伝い入りますよ。『ムーンリバー』が忙しくない時になっちゃいますが」

「えっ。良いの？」

「大丈夫です」

　きっぱり言いきるアオイに、思わず笑ってしまう。

（でも、ありがたいのは本当なんだよな……）

　イベント時は、二号店でも当然、イベント中だ。いつもより客が入るというのは、スタッフも足りないということだ。

「じゃあ、声かけさせて貰うね」

「ぜひ」

　そうして話しているうちに、大通りに出る。ここでお別れだ。なんとなく、あっという間だった気がして、名残惜しい。アオイとの話は、彼が話を合わせるのが上手いのか、気後れしないで済む。とても楽に話せていた。

「じゃあ、デートのお誘いも、待ってますね」

　アオイの言葉に、クスリと笑う。

「解ったよ。じゃあ、連絡するね。おやすみ」

「おやすみなさい。八木橋さん」

　甘い声でそう微笑んで、アオイが手を振る。なんとなく、気恥ずかしい気持ちになりながら、八木橋も手を振り返した。