忘却の艦隊

第7話 偵察艦ハイドラの運命

「主砲発射！」

　副長が叫ぶと、照準を合わせた武器管制士が主砲発射スイッチを押した。
　偵察艦ハイドラの主砲から青白い光が放たれ、敵艦に向かっていく。
　敵艦は回避しようとしたが、間に合わなかった。
　敵艦との距離から、発射すれば瞬時に着弾すると言ってもよい。
　光が届いてから０．０１秒ほどしかタイムラグがなく、照準を合わされないように回避行動を取るべきだった。
　その場合、ＡＩに照準を任せる事になるが、今回は回避行動を取る前だったので、手動で照準を合わせた。

　陽電子加速砲の弾体は敵艦の外殻を穿ち、内部に侵入していった。
　その瞬間、敵艦が激しく爆発し、穿たれた穴より破片や空気等が噴出した。

「命中です！命中しました！」

　武器管制士が報告した。

「撃沈したか確認せよ！」

　艦長の声が冷静に響く。

「た、大破です。しかしまだ敵艦は動いています！」

　レーダー担当が警告した。

「何だと！？あれでまだ動くのか？」

　艦長が驚きの声を上げた。

「敵艦はまだ速度を落としていません！」

　レーダー担当が報告した。

「くそっ！頑丈な奴だな！」

　艦長が悪態をつく。

「もう一発撃てるか！？」

「はい！陽電子加速砲の再充填完了です！」　

　副長の問に武器管制士が答えた。

「よし、もう一発撃て！」

「発射！」

　艦長の命令に武器管制士が叫んだ。
　哨戒艦ハイドラ号からもう一度青白い光が飛び出し、敵艦に向かって突進した。敵艦は再び回避しようとしたが、またもや間に合わなかった。陽電子加速砲の弾体は敵艦の後部に命中し、大穴を開けた。その瞬間、敵艦がさらに激しく爆発した。「命中！命中です！」

　武器管制士が報告した。

「撃破完了！」

　興奮気味に艦長が告げた。

「敵艦は停止しました！動きません！」

　レーダー担当と興奮気味に報告する。

「我々の勝ちだ！距離をとろう」と

「後方に向けてレールガンを準備しろ！敵艦に最後の一撃を与えるぞ！」艦長が勝利宣言をすると副長が命令した。　

「了解です！レールガンの充填開始です！」

　即時に武器管制士が答えた。

　哨戒艦ハイドラ号は、敵艦から離れて後退した。敵艦は静かに漂っていた。

「距離は１００kmです。レールガンのエネルギー充填完了です！」

　武器管制士がモニターを確認すると報告した。

「よし、発射するぞ！目標は敵艦の中央だ！」

　艦長が副長に命令した。

「カウントダウンの後発射せよ！３、２、１、ゼロ！」

「発射！」

　副長によるカウントダウンの後武器管制士が叫けび、レールガンを発射した。

　哨戒艦ハイドラ号から金属製の弾体が高速で飛び出し、敵艦に向かって突進した。

　敵艦は反応する暇もなかった。
　いや、最早艦を動かすことができなかった。

　レールガンの弾体は敵艦を真っ二つに切り裂き、残骸を四方に飛ばした。

　その瞬間、敵艦が完全に破壊され、爆散した。

「命中！命中！敵艦の撃沈を確認しました！」

　武器管制士が興奮して半ば叫んで報告した。

「我々は生き残ったぜ！ふう」

　艦長が安堵のため息をつく。

「しかし、代償は大きかったな…・・・」

　副長がつぶやいた

「どういうことだ？」

「クルーの１割を失いました……」艦長の問に副長が答えた。

「何だって！？」

　艦長が驚きの声を上げた。

「敵の砲撃で左舷側に深刻な損傷を受けた時、そこにいたクルーの一部が死傷しました・・・」

「くそっ・・・」

　副長の報告に艦長は悲しみに襲われた。

　敵偵察艦を撃沈したことを旗艦に報告した哨戒艦ハイドラ号は、損傷した装甲やシステムの応急処置をしながら第４惑星の軌道付近に向かっていた。
　第４惑星は駐留艦隊の拠点となっていた惑星で、軌道上には工廠や補給基地があった。哨戒艦ハイドラ号はそこで修理と補給を受けるつもりだった。 
　そんな時、損傷部位の応急処置の指揮をその場で採っていた艦長にレーダー担当から報告が入った。

「レーダー担当から連絡です！」

「何だ？」

　艦長が返事をする。

「敵の前衛部隊が第５惑星の影から現れました！約１００隻の艦隊です！」

　レーダー担当が声を震わせながら伝えた。

「本当か！？」

　艦長が驚いて聞き返した。

「本当です！敵の前衛部隊は我々の駐留艦隊に向かってきています！」

　レーダー担当の上ずった声がブリッジに響いた・・・