祈りの力でレベルカンストした件！〜無能判定されたアーチャーは無双する〜

第4話 約束

　霧が晴れた後の静寂。魔物が消滅する際に立ち込めていた瘴気さえも、俺の息使いと共に消え去っていった。そんな俺の耳に、【レベルアップしました】という機械的だが、どこか心地よい声が響き渡った。俺は身を翻し、天川さんを見ながら訊ねた。

「天川さん、今レベルがどうこう聞こえなかった？」

　俺は天川さんにもその声が聞こえたか尋ねたが、彼女は首を横に振り
　小さな声で呟くに留まった。「聞こえなかったわ」

　この時の天川さんの瞳に映る俺の姿は、単なる一高校生から彼女にとって特別な何者かへと昇華していた。

「タケル君はすごいのね。お陰で助かったわ」

　深い感謝を込めて俺のことを見つめる彼女の視線。俺はその純粋な言葉に少し赤ら顔をしてしまった。この美少女にこのように言われる日が来ようとは。 俺はすぐに自分を落ち着かせ、現状を把握した。魔物の死後に落ちた魔石を手に入れ、俺が放った矢を回収した。

「何だろうこれ！？魔物が死んで出てきたから、何かの役に立つかな？取り敢えず拾っとこう！」

　けれども、その一連の行動の中で、いつの間にか姿が見えなくなってしまった井口と和田のだと思われる断末魔のような「ぎゃああああ」という叫び声が聞こえてきた…。

「タケル君、断末魔の叫びが・・・」

　彼らの居場所が、地球ではなく命がけの異世界であることを改めて思い知らされた。 井口と和田の救援へと俺は天川さんを案じながら走り出した。

　冷たい床に映る自分たちの影を後にし、必死に仲間に追いつこうとする足取り。俺の心境を知る者はおらず、しかしほんのわずかかもしれないが、俺の見事な働きが、俺を苦しめてきた者たちに対する証明になったのかもしれない。 今は彼らにとって試練の時。俺の隠れた能力と、俺が内密に抱いていたある願望が、高校生活という脆弱な殻を破り出すかもしれない瞬間だった。この旅が俺の夢に一歩近づけるかどうか、それを見つける答えをもとめる冒険が今、始まっていた。 

　それまでの苗字呼びからタケル君との呼び方の変化に微かな違和感を覚えつつ、心地良くも感じた。

「タケル君、私の事はシズクでいいわ」

　ふと呼び名につて思い至ったシズクが告げた。
　本来の精神状態なら今する話ではないのだが、今の状況にそぐわない会話をしていたのはまだ召喚時の精神侵食の影響下にあったからだ。

「じゃあ、タケルで」

　俺も呼び捨てにするのに同意した。シズクはその変化を受け入れ、二人の間に流れる空気がこの異界でより深い絆を結ぶことを感じ取った。 だが生きた井口と和田の元へ辿り着くことはできなかった。俺たちが目にしたのはもはや本来の精神状態なら直視できるとは思えないような無残な姿。

　シズクが躊躇いながらも２人の元に近づき、そっと脈を確かめた。指先に感じたのはただの肉の塊と化した動かぬ肌。
　そして彼女の唇からポツリと現実が漏れた。

「死んでいる・・・」

　その言葉は既に冷たい空気をさらに凍りつかせた。 俺はシズクにとんでもないことを頼んだ。

「シズク、悪いけど２人の鞄の中を見てくれ。役に立ちそうなもの、武器になるようなものがあれば回収してくれ」

　２人のカバンの中にある荷物を漁り、使えるものを探すよう促したのだ。鬼畜としか思えないが、生き残るためのことだ。
　また、俺がやらずに彼女を顎で使ってやらせたのには理由がある。
　見張りが必要だからだ。
　シズクもそれが分かっており、自然と役割分担をしていた。

　彼らの荷物から見つけたのは教科書、筆記用具、タオル、水筒、お菓子。

　生き延びるためのごく僅かなおやつを含め、俺たちはそれを取り分け合った。重しにしかならない無価値な教科書は置き去りにし、今生きるのに必要なもののみを選ぶ。

 　そして俺はふと思い地面に落ちていた石を拾い、その石とタオルと組み合わせて即席の武器として通用するブラックジャックを2つ作る。
　以前何かで見た記憶から作ったんだ。

　そのうちの１つをシズクに手渡すと彼女の目は驚きで大きく見開かれた。
　直ぐにこれが武器だと理解したようだ。

「ありがとう。何かお礼しなきゃね」

　そう彼女が感謝を表す中、俺はふと冗談を飛ばす。

「ここを無事に出たらキスでもしてもらおうかな」

　シズクが顔を赤らめながらも真に受けた回答をする。

「私、キスしたことないから・・・頬でいい？」

　そう答えたのは、まさかの内容で真摯的なものだった。 
　もう初体験なんて済ませているのだろうなとの悔しい想いがあったのに、意外な答えに俺は密かにその言葉に喜んだ。

　そんな会話を交わすのは、まだ俺はこの異常な事態を完全に認識していなかったからだ。
　何故か？別に頭の中がお花畑になっているのではなく、まだ召喚術式に組み込まれていた精神侵蝕の影響下にあったからだ。
　しかし死んだ井口と和田の2人は、いち早く正気に戻った為にパニックに陥っており、それが生死を別けたと言っても過言ではない。

　友人たちの死を目の前にし、それでも虚脱したりパニックを起こさずにいたが、既に異世界の厳しさは俺たち二人を変えていたのだ。