Baseball Freak 主砲の一振り 7

5月 交流戦前

右の最高打者

【3番セカンド 鬼束…背番号5】

一難去ってまた一難、お次は鬼束の登場だ。


麻生は先程のピッチャーライナーの恐怖が抜け切ってないのか、少しオドオドしている。


「あのヤロー、ピッチャーライナーごときで何をビビってんだよ！」


ベンチでその様子を見ていた榊がマウンドに向かおうとしていた。


「ちょっと待った！アンタが行く必要ねぇよ」


「何っ！」


「オレが行ってくる」


ヘッドコーチの財前が榊を制してマウンドに向かった。


マウンド上にはバッテリーを組む比村とキャプテンの石川が麻生に声を掛けている。


「おい、ミツル！しっかりしろよ！」


「麻生さん、落ち着いていきましょう」


「ア、アホぉ！あんな恐ろしい打球が目の前に来たら落ち着いてられるか！」


傍若無人な振る舞いをしていた時とは打って変わって、ビビりな本性を見せた。


「コリャ、ダメだな」


「これじゃ打たれますよね…替えてもらった方がいいかも」


二人は交代もやむ無しと思った。



「おい、待て待て！まだツーアウトしか取ってないのに、交代なんて出来るか！」


財前が駆け寄る。



「でも、これじゃムリっすよ」


恐怖で全身が強ばっている。


「ったく、しょうがねぇな」


そう言うと、財前は麻生の耳元で囁いた。



「お前よォ、ここでマウンドを下りたらどうなるか分かってるよな？今後一切、一軍には上げないからな！それでもいいのか、あぁ？」


「そ、それは困る！ワシはこれから二刀流として、球界を代表する選手になるんじゃあ！それだけは許してつかぁさい！」


「だったら、あれしきの当たりでオドオドしてんじゃねぇ！それと、この打席で打たれたら…タダじゃ済まさねえからな！」



脳裏に榊をはじめとする、武闘派の首脳陣による地獄のスパーリングが過ぎった。


プロレスの入門生でさえ、味わう事が不可能なシゴキが待っている。


「い、嫌じゃ！それだけは嫌じゃ！ワシはプロレスラーじゃないけん！それだけは勘弁を！」


「だったら、さっさと抑えてチェンジにしろ！」


「ハ、ハイっ！」


榊や畑中にボコられても悪態をつく麻生だが、財前にだけは頭が上がらない。


何故なのか、それは後に知る事となる。



財前はベンチに戻り、プレーが再開された。




「何としてでも、ここを抑えにゃ」


気を取り直し、深呼吸をする。



打席では鬼束がバットを上段に構えて微動だにせず。


唐澤、結城のような自然体の構えとは真逆に足を大きく開き、ドッシリと腰を落とす構えは力強く見える。


打席で力みやすいタイプで、自分なりにリラックスした構えを試行錯誤したが、どれも効果無く、たどり着いた答えが、

「どうせ力むのなら、初めから力んだ構えにすればいい」


という結論に落ち着き、独特なフォームになったという。


それが今では、マーリンズの羽田と共に
【現役最高の右バッター】とまで称される程の選手にまで成長した。



リードをする比村はストレート主体の配球に変えた。



まずは初球、アウトコースギリギリに155km/hのストレートを投げた。


これは僅かに外れてボールワン。


どうやらピッチャーライナーの恐怖は収まりつつある。


2球目、これもストレートでインコースに決まった。


カウントはワンボール、ワンストライク。



次も速球でいくのか。


麻生のストレートはナチュラルに変化する。


所謂クセ球という呼び名で知られ、芯を外して打ち取るのが特徴。


3球目はインコースを抉るスライダーにバットを合わせるが、打球は切れてファール。


ツーストライクと追い込んだ。



（次はこれでいこう）


比村のサインに頷き、4球目を投じた。


152km/hの膝元へズバッと決まる、クロスファイヤーボールだ。


鬼束はバットを出すタイミングがコンマ数秒遅れた。


「クソッ、遅かったか…」


打った瞬間に凡打だと確信した。



打球はセンターに飛ぶが、差し込まれてクロフォードがガッチリ掴んでスリーアウトチェンジ。




「ようやくチェンジか…長かったわぃ」


これでスリーアウトチェンジ。


長く感じた1回の裏がようやく終了した。