世界の十字路

第3章 過去に刻まれた罪

夢に現れる少女

「……夢を、見るんだ。昔の記憶を取り戻してから、ずっと。」
「夢？」


　実の言葉の一部を、拓也が怪訝そうに繰り返す。


「そう。それが、こうなった直接の原因……かな？」


　そうして実は語り始める。


　暗闇の中に舞う花びら。
　何もない空間に唯一ある桜の大木。


　そして、木の下に立つ少女。
　笑って、泣いて、必死に自分を呼ぶ少女に、一歩も近づけない自分。


　話している間、必死に何も考えないようにした。
　何も感じないように体と精神を切り離し、口だけを機械的に動かして、ただある事実だけを語った。


　かなり疲れる行為だったが、それでも記憶に飲まれないようにするには、これしか方法がなかった。


「あの夢よりも怖いものなんてない。そんな夢を毎日のように見てたら……ご覧のとおり。情けないよね。」


　そこで話を区切り、一旦間を置く。


　これまで難なく動いていたはずの唇が、途端に動かなくなる。
　なかなか、次の言葉を繋げることができなかった。


　夢の話までは、言ってしまえば話すのは楽な方だ。
　問題はここから。


　―――夢に出てくる少女。


　彼女は何者なのか。
　夢の話を聞けば、自然と湧いてくる疑問だろう。




　彼女のことこそ、自分が一番話したくない―――そして、一番思い出したくないことなのだ。




　彼女のことを、どう話せばいいのか。
　実は思い悩む。


　話すと決めたにも関わらず、いざ言おうと思えばこの様だ。
　実がぐるぐると考えを巡らせていると、ずっと黙っていた拓也がふと口を開いた。


「……オウリ。」
「!?」


　実がバッと拓也を見る。
　予想外の実の反応に気を取られてか、拓也はきょとんとした表情で実を見つめ返した。


　心底驚いている実の顔色は、青を通り越して蒼白になっている。
　大きく見開かれたその瞳は、激しい動揺で揺れていた。


「どうして、その名前を……」


　訊ねた声はかすれていて、囁きのようにか細かった。


「うなされながら、何度も呼んでた。すごく、苦しそうに。」


　拓也がそう言う。


　その言葉を半なかば茫然として聞いていた実だったが、しばらくすると実は、膝を抱えて毛布の中に顔をうずめた。


　そして深くて長い、本当に長い溜め息を吐く。


「そっ…か。ふふ……ふふふ……」


　小さく肩を震わせて笑い始める実。


　拓也たちから戸惑いの目で見られていることは分かっていたけど、どうしても笑いを止めることができなかった。


　もう、とことん嗤わらってやる。
　嗤えば嗤うほど、先ほどまでの躊躇がどんどん消えていくようだった。


　心ゆくまで嗤って顔を上げた実は、どこか吹っ切れたような顔をしていた。


「拓也、当たりだよ。夢に出てくる子の名前は、涼霧桜理。地球に来てから、周囲を全部拒絶していた俺に初めて近づいてきた子だった。俺から距離を置く他の奴らとは一風変わった子でさ、面倒だと思いながらも桜理といるのはそれなりに楽しくて……なんだかんだいって、結構安心できたんだ。多分、父さんや母さんを除いて……俺が初めて、そしてあの時唯一心を許した子だと思う。」


　拓也と尚希は目を見開いた。


　桜理のことを話す実は、とても愛おしそうな表情を浮かべていた。
　それは、拓也たちが初めて見る実の表情。


　それだけで、桜理という存在が実にとってどれだけ大きくて、どれだけ大切だったかが伝わってくる。


　だからこそ尚希は、自分の質問を口にすることを躊躇ためらった。


　この先に続く話が、決していい話ではないことを知っていたから。
　その話を実が語りたくないだろうと、分かっていたから。


　しかし、その躊躇いを尚希は揉み消す。
　きっとそうすることが、今の実に対する礼儀だ。


「それで、その桜理って子は……」
「さらわれた。俺の目の前で。」


　実はあっさりと言ったが、態度とは裏腹な言葉の内容に、拓也も尚希も一瞬言葉を失った。


「それは……どういう意味なんだ？」


　尚希が重ねて訊ねると、実がここで初めて表情を崩す。
　言葉につまる実を尚希が根気よく待っていると、やがて実はその重い口を開いた。


「こっちでいう誘拐とは違う。桜理は……向こうの世界にさらわれていった。」
「!?」


　拓也と尚希は瞠目して息を飲む。


「……そ、そんな！　なんでだよ!?」


　声を荒げたのは拓也だ。


「知らないよ。桜理をさらった犯人も、そいつの目的も、俺には分からない。犯人が分かってたなら……あの時の俺は、間違いなくそいつを殺しただろうね。」


「………」


　静かな声音で繰り出された不穏な言葉に、拓也が口を噤つぐむ。


　桜理を向こうの世界へ連れていくことができたということは、犯人は次元の扉を開くことができる人物。


　そうなると必然的に、犯人はアズバドルの国家に関わる人間に限られる。


　しかし、ついさっきの実の発言が、拓也にそのことを言うことを許さなかった。
　そんな拓也の葛藤に気付くことなく、実は一人で話を続ける。


「今となっては、桜理のことを覚えているのは俺くらい。他の奴らはみんな……忘れちゃったから。」


　途端に、激しい後悔と悲しみが実の表情を彩った。


「目の前にいたのに、何もできなかった。俺なら助けられたはずなのに……助けられるだけの力はあったはずなのに……何も…っ」


　再び毛布に顔をうずめる実。
　拓也たちは何も言えずに、うずくまる実を見つめるしかなかった。


　もしも大切な人が、自分の目の前でさらわれたのなら。
　しかも、それを救うことができなかったのなら、それは果たして、どれほどの苦痛となるだろう。


　本来なら、当時の幼い実が罪悪感を抱く必要などないし、そんな昔のことなど忘れてしまっても、責められるいわれなどない。


　しかし持って生まれた特殊な力と、年齢にしては異常なほど発達していた精神のせいで、実は幼さに甘えられなかったのだ。


　だからこそ実は、昔も今もこんなに自分を責めている。


『今の実は、魔力を封じる直前の実と同じだもの。』


　拓也の脳裏によみがえる詩織の言葉。
　実はその時も、今のような苦しみに耐えていたのだろうか。


　桜理という大切な存在が、自分の記憶にしか残っていない状況で。
　誰にも桜理のことを言えず、ただ一人、その幼い体と心に全てを押し込めて。


　記憶と魔力を封じることでやっと忘れられたのに、桜理の存在はその記憶の空白を越えて、今もなお実を蝕むしばみ続けている。


「実…」
「大丈夫。……大丈夫、だから……何も言わないで。」


　拓也の言葉を遮り、実は全身を微かに震わせた。


　この気持ちを口にしたのは久々だ。


　自分の心の中で思っているだけとは違い、実際に言葉にしてしまうと、予想以上に精神的にダメージを受ける。


　どっと疲れてしまい、ずっと強張っていた体から力を抜いた、まさにその時だ。




　――――――みの…る…




　微かに。
　けれど、確かに。


　その小さな声は、実の耳朶じだを打った。