竜焔の騎士【外伝】海を越えた大恋愛~北と南で同時に開く愛の花~

時雨青葉

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ラウンド16 断らなかった理由…?

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 ウルドからの指摘。
 ジョーはそれに、怪訝けげん深そうに眉を寄せた。


「断らなかったって…?」
「ノア様からのプロポーズのことだよ。」
「……あっ!」


 すぐにレストランでのことだと思い至り、ジョーは慌てて言い繕う。


「いや、だって…っ。あれは、普通に冗談だと思って―――」
「本当に?」


 あくまでも静かに、ウルドは重ねて訊ねた。


「冗談だと思ったから……本当に、本当にそれだけかい?」
「……何が言いたいんです?」


「君の性格上、そんな理由で返事をうやむやにするかと疑問に思ってね。」
「―――っ!!」


 大きく目を見開くジョー。
 ウルドは続ける。


「それに、君にしては仕返しに訴えるまでに時間がかかったし、嫌がらせの内容も思いのほか優しいね? 君って、仕返しに手心を入れるような人だっけ?」


「それは……」


「今までの生き方のせいで、君は自分の本当の気持ちににぶい。だから今、はっきりと伝えておこう。ノア様につけ入る隙を与えたのも君なら、ノア様の背中を押したのも君だ。」


「僕が…?」


 うめくように呟いたジョーに、ウルドは肯定の意を示すように頷く。


「君は、ノア様のことをよく知っている。だから今は、ノア様を責めることよりも、自分の言動のどこにこうなる要因があったのかを考えている。違うかい?」


「………っ」


「自分の胸に手を当てて、よくよく考えてみるといい。本来の君なら、あの時になんと答えた? そして、そう答えられなかった理由は、一体なんだろうね?」


「………」


「そこに、ノア様がここまで自信たっぷりに君を落とそうとする理由と、私がそれを止めない理由がある。現実に追いつけていないのは、君だけだよ。」


 何さ、その言い方……


 気付いていないだけで、君もノア様が好きなんだろう?
 だからいつもと違って、笑って〝嫌だ〟と断れなかった。


 そう言いたいわけ…?


「とはいえ、このままノア様の押し一手というのもいただけないね。真実がどうであれ、二人の進退はきちんと二人で決めるべきだ。」


 そう言ったウルドは、ジョーの前に一枚のメモを滑らせた。


「この日時に、この場所へ来なさい。ノア様を捕まえさせてあげよう。それじゃ。」


 何も言葉を継げないジョーを置いて、ウルドはくるりと背を向ける。


「ああ、そうだ。」


 ドアから半身を出したところで、ふいにウルドが手を叩いた。


「誤解させたままだとノア様が可哀想だから、一応言っておこう。どうせ落とせるだろうから、先にご両親に報告してしまいなさいと……ノア様をそう焚きつけたのは私でね。」


「んなっ…!?」


 まさかの自供に、ジョーは目を剥く。


「あ、あんたがノア様のブレーキをぶっ壊したのかーっ!!」


「若い二人の背中を押してやるのが、年寄りの役目じゃないか。これで自由奔放なノア様に首輪をつけられると思えば、三千万なんて安い安い。」


「三千…っ。それもあんたが―――」


「では、頑張ってくれたまえ。アルシード君?」


「こらぁっ、そこのくそ親父! 一発殴らせろーっ!!」


 急いでソファーから立ち上がるも、すでに逃げる態勢だったウルドに分がある。


 ドアノブにかじりついてドアを開いた時にはもう、ウルドの姿は廊下からも消えていた。

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