竜焔の騎士

時雨青葉

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【番外編2】嵐との出会い

第21の嵐　爆発

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　剣を取り上げただけでは飽きたらず、複数人で囲むとは。
　感心すらしてしまうほどの下衆げすっぷりだ。

　それは吐き気を催もよおすような光景だったが、おれは吐き気をぐっとこらえて傍観に徹した。

　どうせディアラントなら、このくらいのハンデなどものともしないだろう。
　その証拠に。

「なるほど。つまりオレは、先輩たちの剣を避よけ続ければいいわけですね。分かりました！　遠慮なく来ちゃってください！」

　まるで、スポーツでもするかのような軽い口振り。

　一歩間違えれば流血沙汰だというのに、ディアラントの表情には危機感の〝き〟の字もない。

「―――っ！　ふざけんなよ!!」

　怒りが臨界点に達したらしく、ウイングが獣のような声をあげてディアラントに突進する。

　しかし当然ながら、おれに劣るウイングの剣がディアラントに届くはずもなかった。

「ふーん、なるほど……」

　ウイングの剣をかなりの余裕を持って避よけながら、ディアラントは思案げに呟く。

　ディアラントが移動した先に取り巻きたちの剣が次々と迫るが、あいつの動きはその流れも予見していたように隙がなかった。

「いやぁ…。やっぱり映像よりも、実際にこうして間近で見る方が勉強になりますねー。」

「く…っ」

「ああ、肩に力を入れすぎですって。あと、もっと重心を左にも傾けるように意識してください。このままだと、そのうち右方向にバランスを崩しちゃいますよ。そっちの先輩は、もっとコンパクトに動きましょ。振りが大きすぎて、攻撃のタイミングがばればれです。」

「貴様……舐めてんのか!?」

「そんなあ！　思ったことを言っただけなのに！」

　心外だと言わんばかりに、傷ついた顔をするディアラント。

　あいつは、本当に無自覚で人を煽ることが得意だな。

　悪意がなくて純粋だからこそ火に油を注いでいるのだと、果たしてあいつは気付いているのだろうか。

　本当に、なんであいつは……あんなに楽しそうに笑っていられるんだか。

　厄介な奴らを敵に回して、理不尽な責任と条件を押しつけられて、こうして面倒な輩やからに絡まれて。

　それなのにディアラントは、ああやって前を向いている。

　自分で選んで、自分で納得してここにいる。

　おれにはないそんな理由で、ディアラントはあそこまで強く立っているのだ。

（自分で、か……）

　ぽつりと脳裏に浮かんで消えていく、心の呟き。

「おい、ミゲル！」

　すっかりディアラントの動きに見入ってしまっていたおれは、ウイングの呼びかけにすぐに答えることができなかった。

「……なんですか？」
「なんですか、じゃねえよ！　お前も手伝えって！」

　ウイングはおれに向かって怒鳴り散らす。

　ディアラントの素早さが予想外だったのか、その声には微かに焦りが含まれているように思えた。

「はあ？　なんでですか？　おれはついてきただけですよ。」

「なんだよ、ディアラントの味方につくってか？　そんなことをすればどうなるか、まさか知らねぇわけがねぇよな？」

　挑むような目でおれを睨むウイングの顔に、不気味な笑顔が宿る。

　なるほど、そういう魂胆か。
　気持ちよく納得できた。

　ウイングがおれを連れてきたのは、ディアラントに責任を押しつける形で、おれを出世街道から弾き出したかったから。

　ここでおれがディアラントの味方に回れば、おれを第三特級部隊から追い出すことができるし、おれがディアラントを見捨てたとしたら、おれたちの間には修復不可能な溝が生まれる。

　どっちに転んでも、おれにとっては都合が悪い。

　単純なこいつは、そんなことを勝手に考えているんだろうけど……

　おれは、なんとも言えない複雑な気分でウイングを見据みすえる。

　こいつは、ディアラントの馬鹿さを知らない。

　ここでおれが見捨てたところで、あの馬鹿が傷つくはずがないじゃないか。
　そんなにか弱い精神だったら、今頃こんな所にいないだろう。

「………？」

　ふと、ポケットの中が震えたのはその時。
　普段なら無視しているその震動に、おれは無意識で手を伸ばしていた。

　見下ろした携帯電話の画面には、新着メッセージの通知が。
　通知をタッチすると、少しの時間を置いて画面が切り替わる。

〈オレを信じてくれるなら、剣を抜いてください。〉

　短く打たれた、そのメッセージ。
　おれは顔を上げて、ウイングの向こうを見つめた。

　ディアラントはさっきまでと同じように、取り巻きたちの剣を涼しい顔で避よけ続けている。

　あの状況で、よくメールを打つ余裕なんてあったもんだ。

　身軽に中庭を踊るディアラントが、ふとした拍子におれの視線に気付く。

　そして。
　そして……

　あいつはおれに向けて、いつもどおりの無邪気な笑顔を浮かべた。

　その瞬間、おれの中で今までずっと張り詰めていた最後の糸が切れて、溜め込み続けていた何かが盛大に弾けた。

　―――ああ、もういいや。

　心の声は、ものすごい勢いで体中に染み渡っていった。

「……ふっ。」

　腹の奥から湧き上がってくる衝動。

「あはははははっ！　はははははっ!!」

　その衝動に突き動かされるまま、おれは腹を抱えて大笑いしていた。

　呆気に取られて立ち尽くすディアラントやウイングたちに構わず、おれは涙を浮かべて過呼吸になる勢いで笑い続ける。

　笑い声に乗せて、何かを吐き出しているようだった。

　心のどこかに溜まっていた膿うみが、気持ちいいほどにさらさらと流れていく。
　胸の中にわだかまっていた時は、あんなにどろどろとして気持ち悪かったのに。

「あー…」

　気が済むまで笑ったおれは、迷いなく腰に下がっている剣を抜いた。

「おい、ディア！」

　手にした剣を構えるのではなく、ディアラントに向かって高く放り投げる。

　金属の重さに負けて鋭い刃から落ちていくおれの剣は、器用に腕をひらめかせたディアラントの手に綺麗に収まった。

「え…？」

　反射的に剣を取ってしまったのだろう。
　剣を受け取ったディアラントはきょとんとして、目をしばたたかせていた。

「ちょ……ちょっと先輩！　オレ、剣を抜いてくださいとは言いましたけど、剣を投げてくださいとは言ってませんよ!?」

「うるせえ！　もどかしいんだよ！　いつまで手抜きしてるつもりだ、この馬鹿が!!」

　ディアラントに負けない大声で、おれは言ってやる。

「十分観察したんだから、もう全員の筋は見切っただろ？」
「まあ、そうですけど。」

「だったら早く終わらせてくれ。昼休みが終わっちまうだろーが。三分で片付けろ。」
「鬼畜！」

「余裕のくせして、何ぬかしてんだか。……さて。」

　おれは次にウイングを正面から見据みすえ、にやりと笑ってやった。

「先輩方、気をつけてくださいね。そいつ、超がつくくらいの化け物ですから。おれはこのとおり剣を捨ててしまったので、手伝えませんよ？」

「うっひょー。初めて笑ったと思ったら、悪い笑顔ですねぇー。」

　息を飲むウイングの後ろで、ディアラントが空気を読まずに口笛を吹く。

「茶化すな。だからお前は無駄に敵を作るんだよ。」
「以後、気をつけまーす。」

　ぜってー改める気ないな。

　そんな苦い確信を持ちながら、おれは独特な姿勢で剣を構えるディアラントを見守った。

「じゃ、制限時間を決められちゃったんで―――決着をつけましょうか。」

　ディアラントの声音が一気に変わり、その目に妖あやしさを伴った凄すごみが宿った。

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