竜焔の騎士

時雨青葉

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第8章 それぞれが歩んだ道

変わっていく世界

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「皆さん、盛り上がっているようですね。」


 パーティー開始が間近となったところで、りんと澄んだ声が皆の輪に入ってきた。


「ターニャ、久しぶり!!」


 キリハが笑顔で言い、多くの人々が彼女に一礼をする。


「改めてだけど、出産おめでとう。体調はどう?」


「ええ。皆さんのお力添えもあって、とてもよくなりましたよ。」


「よかった。そういえば、ノアは?」


「一緒に来ないかと訊いたのですが、今会場に行ったら挨拶なんかできなくなりそうだから、それが終わるまでは我慢すると言われまして。」


「あー…」


 それで全てを察した顔をしたのは、キリハとシアノの二人。


「ノア、結構テンション高かったでしょ?」
「ええ。いつもながら、本当にエネルギーに満ちあふれた方ですね。」


 ターニャは赤い双眸をなごやかにして、楽しげに笑う。


 ドラゴンとの和平や交流を円滑に行うためには、統治者として直接話さないと意味がない。


 そう考えたターニャがリュドルフリアの血を受け入れるのは、ドラゴン討伐の処理が落ち着いてからすぐのことだった。


 それからの彼女は通常の政務のかたわら、ドラゴンとの交流にも積極的に取り組んだ。
 そんな彼女の姿勢は、国民の支持をより強固なものとした。


 彼女の夫であるディアラントも、自分の影響力を利用して大々的に竜使いたちと交流を行ったり、竜使いを織り交ぜた剣術教室を開催した。


 さらにはミゲルも、企業として竜使いの積極的な雇用を発表。
 店舗の従業員だけではなく、重要なポストに竜使いを採用したことは、当時ちょっとした話題になった。


 その仕上げと言わんばかりに起こったのが、アルシードの爆弾的な論文発表だ。


 完全な問題解決はまだ先の話だろうが、世間の竜使い蔑視べつしは、ここ数年でかなりやわらいだと言えよう。


「キリハ。いきなり業務的な話で申し訳ないのですが、来週分のレポートは大丈夫そうでしょうか?」
「ああ、うん。問題ないと思うよ。下書きはできてるから、パーティーが終わったら見せようか?」
「お願いします。」


 ターニャの言うレポートとは、自分とドラゴンの間に起こった出来事を書いた、写真付きの日記のようなものだ。


 ターニャが大統領に就いてから依頼されて、月に二回、四年以上にわたって、宮殿の公式ホームページで掲載され続けているのである。


「いつも訊いちゃって申し訳ないんだけど、反響はあるの?」


「とてもありますよ。キリハの話題選びがいいからでしょうね。先月出版された本も、子供向け大人向け共に重版がかかったそうです。」


「そっかぁ。映像や本では、ドラゴンがそこまで怖がられなくなったってことだよね。なんか、嬉しいな。」


「そうですね。」


 よりよくなった人間とドラゴンの関係性を、次に繋いでいけたら。
 そんな夢に少しでも近づけているようで、キリハとターニャは二人で微笑み合う。


「そういえば、リュードさんやレティシアさんはお元気でしたか?」
「うん。元気元気。」


 そういえば、育児休暇の真っ只中であるターニャは、しばらく彼らに会っていないのか。
 それに思い至って、キリハは今日見てきた彼らの様子を伝えることにした。


「リュードもレティシアも、ターニャとキャメルは元気なのかって気にしてたよ。ユアンが定期的に様子を教えてあげてるみたいだけど、実際に会わないことには安心できないみたいだね。」


「そうでしたか…。どこかのタイミングで、会いに行った方がよさそうですね。レティシアさんには特に、妊娠中にたくさん相談に乗ってもらいましたし。」


「そうそう。レティシアってば、未だに俺に母さんって呼んでほしいみたいでさー。〝まだお母さんには足りないのー?〟って訊かれて、びっくりしちゃったよ。」


「あらあら……」


 ターニャは面白そうに笑い声を零す。
 数年前と比べたら、本当に表情が豊かになったと思う。


「それで、どうするんですか?」


「んー…。まさか、こんなに粘るくらい本気だとは思ってなかったからなぁ。とはいえ、別に嫌なわけじゃないから、呼んであげることにしたよ。〝じゃあ、レイ母さんでいい?〟って訊いたら、本当に嬉しそうにしてた。」


「そうなんですね。でしたら、私もそう呼んであげた方がいいのでしょうか…?」


「ああ、いいんじゃない? あんなに気にしてるくらいだもん。俺と同じくらい、ターニャのことも好きだと思うし。ちなみに、キャメルにはリュードのことを〝おじいちゃん〟って呼ばせたら? 多分、心の中で踊り出すと思うよ。」


「ふふふ…っ」


 おどけて話すキリハに、ターニャはさらに笑うしかない。
 そんな彼女の後ろにディアラントが立って、自然な仕草で彼女の腰に手を添えた。


「なんかその話を聞くと、人間もドラゴンも変わらないよなー。ナスカちゃんもさ、〝ナスカ先生〟って呼ばれるよりも〝ナスカ姉ちゃん〟って呼ばれる方が嬉しそうだし。」


 何気ないディアラントの言葉。
 それでひらめいた。


「あ、次のレポートネタはこれにしようか? 〝こう呼ばれたいあるある〟みたいな感じで、レポートを読んだ人が盛り上がるかもよ。」


「いいですね。ぜひそうしましょう!」


 ナイスアイデアだと。
 両手を叩いて同意したターニャが、表情をキラキラとさせる。


「あはは。今のターニャって、本当に楽しそうだね。」


 自分はどうせ、役目が終われば捨てられるお人形だと。
 彼女が涙ぐみながら語ったのは、いつのことだっただろう。


 そんな彼女が、自分がいるべき場所を自分で掴んで、そこで楽しく笑っている。
 それが本当に嬉しい。


「ええ…。私も、まさかこんな風に喜びを噛み締めて生きられる日が来るなんて、思ってもいませんでした。」


 そう語るターニャの瞳が、回顧で揺れる。


「ランドルフさんが父を選び、私を導いてくれたこと。一番心が折れそうだった時に、ディアに出会えたこと。私が抱えきれない汚い部分を、アルシードさんが肩代わりしてくれたこと。誰も正解が分からないドラゴン討伐に、たくさんの方が協力してくれたこと……今思うと、私はとても恵まれていました。そして……キリハ。」


 伏せていた目を上げたターニャは、キリハをまっすぐに見つめる。


「あなたに出会えたことも、私にとってはかけがえのない幸運です。経緯はどうであれ、皆が自分で決めてここにいるのだから、ここからは自己責任だと……あなたにそう言ってもらえた時、私は本当に救われたんです。私一人で背負わずに、そう決めた皆で背負っていい。背中を預けていいと……そう言ってもらえたようで。」


 そういえば、そんなことを言ったこともあったっけ。


 自分としては思ったままのことを伝えただけだけど、それが彼女の支えになっていたのなら、こんなに誇らしいことはない。


 キリハは嬉しそうに笑って、ターニャに手を差し出した。


「今も、その気持ちは変わってないよ。だから、もっと頼ってね。俺にできることなら、いくらでも協力する。」


「はい。よろしくお願いします。」


 差し出した手を、躊躇ためらわずに握り返してくれたターニャ。
 この笑顔が末永く続きますようにと、そう願わずにはいられなかった。

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