竜焔の騎士

第6章 最後の戦いへ

司令塔としての役目

　突然起こった大きな地震。
　そして、過去最大級のドラゴンがなんの前触れもなく出現したこと。


　この双方に、宮殿はパニックの渦中に突き落とされていた。


「ターニャ様!!」


　作戦本部となっている会議室に、慌ただしく駆け込んでくる人物が二人。


「これはどういうことですか!?　本日ドラゴン討伐が決行されるなど、宮殿の誰もが聞かされておりませんぞ!!」


　宮殿の誰もが、か。
　彼らにとって、宮殿本部にいる人々は〝宮殿の人間〟には入らないわけだ。


　国民には協力体制を見せつけておいて、その裏では常に自分たちを追い出す算段を立てている。
　こんな時にもその姿勢を崩さないのだから、その一貫性には拍手を送りたい気分だ。


「いいのです。この作戦は、最低限の体制で動く必要がありましたので。下手な噂が広がらないよう、情報規制は念入りにさせていただいたのです。討伐場所も問題ないでしょう。セレニア山脈付近には人が暮らしておりませんし、重要な施設があるというわけでもないのですから。」


「そういう問題ではございません！　何か問題が起こったらどうするのですか!?　国民の混乱を招いておいて、どう責任を―――」


「どう、とは？」


　タン、と。
　キーボードを強く叩いたターニャが、物静かな瞳で前に立つ人物を見上げる。


「何故、あなた方がそこまで慌てておられるのですか？　責任問題が生じた際には、私とドラゴン殲滅部隊がその責を問われます。……まさか今になって、共に責任を負う覚悟でも決まったのですか？」


　その問いかけを受けて、ターニャに詰め寄ろうとしていたジェラルドが息をつまらせる。


「………」


　ちらりと、ジェラルドの後ろに控えているランドルフに目配せ。
　彼はこちらの視線に気付くと、一度ゆっくりとまばたきをしてから目を閉じた。


〝好きなようにやりなさい。〟


　言葉のない後押しが、こんなにも心強い。


「まあ……心配にはなりますか。戦場がセレニア山脈からフィロアにでも移れば、避難が間に合わなかったあなた方もただでは済みませんしね。それに、フィロアが壊滅なんてことになれば、仮に私たちを宮殿から追い出せたとしても、抱える負債の方が大きいですから。」


　どうやら図星らしい。
　そう告げると、ジェラルドが露骨に肩を痙攣けいれんさせるのが分かった。


　ターニャは大仰に溜め息をついてみせ、次にジェラルドを鋭い眼力で睨んだ。


「ご心配なく。私の元には、この程度の障害など簡単に越えられる人々が揃っておりますので。」


　そう言い放ったターニャは、次にランドルフを意味ありげに見つめる。


「申し訳ないですね、ランドルフさん。あなたがスパイとして送り込んだジョーさん……いえ、アルシードさんは、最終的に私の味方についてくださったようですよ？」


「……そのようですね。」


　ランドルフは大袈裟な反応をせず、小さく肩をすくめるだけ。


「私も想定外です。あれだけの報酬を支払っていたにもかかわらず、最後の最後で総督部を裏切るなんて…。ロイリアを治療なんかせずに暴れさせてくれた方が、私としては都合がよかったんですがね。あれは、あなたの指示で？」


「いえ。」


　ランドルフの問いに、ターニャは首を横へ。


「ロイリアを助けてくれたのは、誰の介入があったわけでもなく、アルシードさん個人の決断です。過去に多くの方を助ける偉業をなした者として、ロイリアを見捨てることはできなかったのでしょう。」


「見捨てることができなかった……ですか。あの彼に限って、そんなことはないと踏んでいたのですが。」


「それでも……アルシードさんは過去の傷を乗り越えて、人々を救う道を再び選んだのです。私はそれを評価して……―――心から、彼を信頼します。」


　これは嘘じゃない。
　自分は、ずっと彼を信じていた。


　ディアラントと同じく、曇りのない瞳で自分に手を差し伸べてきた、あの日から。


「そうですか…。まあ、アルシード君が寝返ってしまった今となっては、何を言っても無駄ですね。あの彼を手懐けたあなたの手腕には、素直に賛辞を述べましょう。」


　ジェラルドに見えないのをいいことに、ランドルフは微かに笑みを浮かべる。


〝あの子をあるべき道に戻してくれて、ありがとう。〟


　彼の笑顔がそう語る。


　本来は、その賛辞を受け取るべきなのは自分ではないけれど。
　今は、未来の栄光を掴むために全てを利用しよう。


「そうですか。―――なら、今後のためにも、今は私たちの邪魔をせずに大人しくしていてください。」


　にべもなくそう言ったターニャは、パソコンを操作して別の部署へ連絡を飛ばす。


「ケンゼル総指令長、聞こえますか？」


　通信を繋いだ先は、ジョーと張るほどの情報の操作者。




「至急、各メディアへ通達を出してください。―――これが、最後の戦いだと。」