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第5章 想いと想いの激突
ユアンの叫び
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長年をかけて形成されたユアンへの恨みは、相当なものなのだろう。
自身の感情が解放されたことを喜ぶかのように、レクトはユアン目掛けて剣を振り上げた。
ユアンはそれを冷静に受け止め、鍔迫り合いにもつれこむ間もなく薙ぎ払う。
触れては流れるように離れる二つの剣。
そんな遊びのようなやり取りが数分続いた頃、両者の表情に変化が表れた。
「貴様……どんな手品を…っ」
「何? まさか僕が、キリハの能力を使えてるとでも思ってる?」
唇を噛むレクトに、ユアンは単調な口調で訊ねる。
「―――馬鹿だな。」
呟いたユアンの動きが、そこで大きく変わる。
受け一方だった彼の剣が、突如として猛烈な攻撃をレクトに叩き込む。
それを必死にさばくレクトだったが……
「ぐ…っ」
ユアンが繰り出した鋭い一撃が、レクトの二の腕をかすった。
体の動きが止まった隙を逃さず、ユアンはさらに太ももと肩口に切り傷をお見舞いする。
「おやおや…。さっきまでの威勢はどこに行ったんだい? 君に合わせて手抜きをするのも限界だよ?」
「くそ……何故…っ」
「何故、ね…。本当に君は、リュードしか見てこなかったんだねぇ。僕がこの子を作ったってこと、忘れてない?」
炎をまとう剣を構えるユアンの目は、完全に猛者のそれだ。
「今でこそ、竜使いの始祖ってことばかり語り継がれてるけどね…。本来の僕は、そこそこ名を馳せた鍛冶師だったんだよ? 武器を生み出す者として、その武器を使いこなせないでどうするの?」
「この……戯言を…っ」
「戯言? ……まあ、勝手にそう思っていればいいさ。口はともかく、剣は嘘をつかないからね。後ろのディアなら、この剣がキリハの借り物じゃないことくらい分かるだろう。」
抑揚の欠けた声で言いながら、レクトに容赦ない猛攻を仕掛けるユアン。
そんな彼を、見物人となるしかないディアラントは、薄ら寒い心地で見つめていた。
ユアンの言うとおり、あれはキリハの流風剣じゃない。
キリハが身につけた身体能力こそ借り物だが、剣技は確実にユアン自身のものだ。
そしてそのレベルは、上級者どころか熟練者の域に達している。
常勝無敗と言われている自分でさえ、彼に勝てるか分からない。
鍛冶師として自分の作品を試すだけなら、あそこまでの技術はいらないはすだ。
それなのに……
「どうして……」
「どうして? 愚問!」
ディアラントが呻く理由を正確に察したユアンが、当然のように答えを述べる。
「望んでいなかったことだとしても、僕はリュードとの絆を手に入れたことで、集落の長、果てには国の幹部にまで祀り上げられたんだ。その地位に見合った強さが必要だったから、とことん極めるしかなかったんだよ。あの時代の人間は、強い奴にしか従わなかったからね!!」
そう言ったユアンは、渾身の力を込めて剣を振り下ろす。
それをレクトが真正面から受け止めたことで、二人の動きが膠着した。
「……にが…っ」
ユアンの口から、普段より何倍も低い声が漏れる。
「何が、僕がお前からリュードを取り上げただよ!? 言いがかりも大概にしやがれ!!」
彼から爆発したのは、人々を簡単に萎縮させるような怒り。
「言っとくけどな! 僕はお前が言うほど、リュードと一緒にいなかったからな!? 人を率いる立場に放り投げられた僕に、リュードと遊び呆けてる暇があるかよ!!」
その怒りのほどを示すように、ユアンの剣が荒ぶる。
「だからこそ、僕もリュードも、二人で語らえる時間を大切にした! 一緒にいられる時間が少なくても、同じ世界を見る友であろうと……その約束を忘れないでいるために、焔を作った!! そして、ドラゴンたちに甘えっぱなしにならないように、壊れたドラゴンたちの処理に皆で協力した! それの何が悪かったんだ!? 言ってみろよ!!」
「く…っ」
「そもそも、僕とリュードが出会ったことが悪かったとでも言うか!? それならいっそのこと、二人だけの住処でも作って、そこにリュードを閉じ込めておけばよかったんじゃないのか!? リュードを繋ぎ止めておきたかったくせに、どうして僕たちが出会う前に、リュードの心を捕まえておかなかった!?」
「な…っ!?」
ユアンの問いかけに、レクトがわずかに怯む。
それを見たユアンが、大きく目元を歪めた。
「結局のところ、お前はリュードに自分の理想を押しつけてただけなんだろ!? 神竜と忌竜……同胞から遠巻きにされる者どうし、その心が帰る場所はお互いにしかないって、そう決めつけてリュードに甘えてただけなんだよ!! リュードを馬鹿にするのもいい加減にしろ!!」
「違う!!」
その時、ユアンの勢いに飲まれかけていたレクトが大声を張り上げた。
「お前が私からリュドルフリアを奪ったのは事実だろう!? お前と出会ってからのリュドルフリアは、いつだってお前と人間を優先したのだ!! 他の同胞たちと頻繁に接するようになったことだって、お前がそう唆したからなのだろう!?」
「アホかぁ!!」
隙だらけの振りで剣を叩き込みまくっていたレクトに、ユアンは一喝する。
「僕と出会う前から、リュードは皆に平等だったっつーの!! お前だけが特別だったわけじゃない!! 境遇が似ていたお前と話す機会が多かったってだけだ!!」
「違う!! リュードは私だけを見てくれていた!!」
「この朴念仁が! 誰かと話す時に、話している相手のことを見るのは当たり前だーっ!!」
レクトの剣を大きく払いのけ、ユアンは彼と距離を取る。
「そこまで言うなら訊こうじゃないか! お前は何かにつけて、僕がお前からリュードを奪い、リュードがお前を裏切ったと言ってきたな!? お前は、リュードと何を約束したから、リュードに裏切られたと宣う!?」
「―――っ」
「リュードがお前に、お前以外は友として認めないとでも言ったのか!? もしくはお前が、永遠に自分しか見るなと言って、リュードがそれを了承でもしたのか!?」
「それは…っ」
「言葉はなくとも、自然と通じ合っているとでも思ってたのか? それを押しつけというんだって、言葉を変えながら何度伝えてきたと思ってる!?」
ユアンの怒りが頂点に到達する。
「お前は一度でも、リュードに友であろうと言ったか!? リュードの話に本気で耳を傾けたか!? リュードの心を、そのまま見つめてあげたことがあったのかよ!?」
「………っ」
矢継ぎ早に突きつけられる問いかけ。
それに、レクトは何一つとして答えられない。
「―――はっ。やっぱり、そうなのかよ。」
レクトの態度から何を悟ったか。
ユアンの瞳が極寒の冷たさで満たされる。
「おおらかすぎるリュードは、絶対にこんなことを言わないだろうから、僕が言ってやる。」
まっすぐにレクトを見据えたユアンは、こう告げる。
「お前が必要としているのは、リュードじゃない。」
自身の感情が解放されたことを喜ぶかのように、レクトはユアン目掛けて剣を振り上げた。
ユアンはそれを冷静に受け止め、鍔迫り合いにもつれこむ間もなく薙ぎ払う。
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そんな遊びのようなやり取りが数分続いた頃、両者の表情に変化が表れた。
「貴様……どんな手品を…っ」
「何? まさか僕が、キリハの能力を使えてるとでも思ってる?」
唇を噛むレクトに、ユアンは単調な口調で訊ねる。
「―――馬鹿だな。」
呟いたユアンの動きが、そこで大きく変わる。
受け一方だった彼の剣が、突如として猛烈な攻撃をレクトに叩き込む。
それを必死にさばくレクトだったが……
「ぐ…っ」
ユアンが繰り出した鋭い一撃が、レクトの二の腕をかすった。
体の動きが止まった隙を逃さず、ユアンはさらに太ももと肩口に切り傷をお見舞いする。
「おやおや…。さっきまでの威勢はどこに行ったんだい? 君に合わせて手抜きをするのも限界だよ?」
「くそ……何故…っ」
「何故、ね…。本当に君は、リュードしか見てこなかったんだねぇ。僕がこの子を作ったってこと、忘れてない?」
炎をまとう剣を構えるユアンの目は、完全に猛者のそれだ。
「今でこそ、竜使いの始祖ってことばかり語り継がれてるけどね…。本来の僕は、そこそこ名を馳せた鍛冶師だったんだよ? 武器を生み出す者として、その武器を使いこなせないでどうするの?」
「この……戯言を…っ」
「戯言? ……まあ、勝手にそう思っていればいいさ。口はともかく、剣は嘘をつかないからね。後ろのディアなら、この剣がキリハの借り物じゃないことくらい分かるだろう。」
抑揚の欠けた声で言いながら、レクトに容赦ない猛攻を仕掛けるユアン。
そんな彼を、見物人となるしかないディアラントは、薄ら寒い心地で見つめていた。
ユアンの言うとおり、あれはキリハの流風剣じゃない。
キリハが身につけた身体能力こそ借り物だが、剣技は確実にユアン自身のものだ。
そしてそのレベルは、上級者どころか熟練者の域に達している。
常勝無敗と言われている自分でさえ、彼に勝てるか分からない。
鍛冶師として自分の作品を試すだけなら、あそこまでの技術はいらないはすだ。
それなのに……
「どうして……」
「どうして? 愚問!」
ディアラントが呻く理由を正確に察したユアンが、当然のように答えを述べる。
「望んでいなかったことだとしても、僕はリュードとの絆を手に入れたことで、集落の長、果てには国の幹部にまで祀り上げられたんだ。その地位に見合った強さが必要だったから、とことん極めるしかなかったんだよ。あの時代の人間は、強い奴にしか従わなかったからね!!」
そう言ったユアンは、渾身の力を込めて剣を振り下ろす。
それをレクトが真正面から受け止めたことで、二人の動きが膠着した。
「……にが…っ」
ユアンの口から、普段より何倍も低い声が漏れる。
「何が、僕がお前からリュードを取り上げただよ!? 言いがかりも大概にしやがれ!!」
彼から爆発したのは、人々を簡単に萎縮させるような怒り。
「言っとくけどな! 僕はお前が言うほど、リュードと一緒にいなかったからな!? 人を率いる立場に放り投げられた僕に、リュードと遊び呆けてる暇があるかよ!!」
その怒りのほどを示すように、ユアンの剣が荒ぶる。
「だからこそ、僕もリュードも、二人で語らえる時間を大切にした! 一緒にいられる時間が少なくても、同じ世界を見る友であろうと……その約束を忘れないでいるために、焔を作った!! そして、ドラゴンたちに甘えっぱなしにならないように、壊れたドラゴンたちの処理に皆で協力した! それの何が悪かったんだ!? 言ってみろよ!!」
「く…っ」
「そもそも、僕とリュードが出会ったことが悪かったとでも言うか!? それならいっそのこと、二人だけの住処でも作って、そこにリュードを閉じ込めておけばよかったんじゃないのか!? リュードを繋ぎ止めておきたかったくせに、どうして僕たちが出会う前に、リュードの心を捕まえておかなかった!?」
「な…っ!?」
ユアンの問いかけに、レクトがわずかに怯む。
それを見たユアンが、大きく目元を歪めた。
「結局のところ、お前はリュードに自分の理想を押しつけてただけなんだろ!? 神竜と忌竜……同胞から遠巻きにされる者どうし、その心が帰る場所はお互いにしかないって、そう決めつけてリュードに甘えてただけなんだよ!! リュードを馬鹿にするのもいい加減にしろ!!」
「違う!!」
その時、ユアンの勢いに飲まれかけていたレクトが大声を張り上げた。
「お前が私からリュドルフリアを奪ったのは事実だろう!? お前と出会ってからのリュドルフリアは、いつだってお前と人間を優先したのだ!! 他の同胞たちと頻繁に接するようになったことだって、お前がそう唆したからなのだろう!?」
「アホかぁ!!」
隙だらけの振りで剣を叩き込みまくっていたレクトに、ユアンは一喝する。
「僕と出会う前から、リュードは皆に平等だったっつーの!! お前だけが特別だったわけじゃない!! 境遇が似ていたお前と話す機会が多かったってだけだ!!」
「違う!! リュードは私だけを見てくれていた!!」
「この朴念仁が! 誰かと話す時に、話している相手のことを見るのは当たり前だーっ!!」
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「―――っ」
「リュードがお前に、お前以外は友として認めないとでも言ったのか!? もしくはお前が、永遠に自分しか見るなと言って、リュードがそれを了承でもしたのか!?」
「それは…っ」
「言葉はなくとも、自然と通じ合っているとでも思ってたのか? それを押しつけというんだって、言葉を変えながら何度伝えてきたと思ってる!?」
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「お前は一度でも、リュードに友であろうと言ったか!? リュードの話に本気で耳を傾けたか!? リュードの心を、そのまま見つめてあげたことがあったのかよ!?」
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「―――はっ。やっぱり、そうなのかよ。」
レクトの態度から何を悟ったか。
ユアンの瞳が極寒の冷たさで満たされる。
「おおらかすぎるリュードは、絶対にこんなことを言わないだろうから、僕が言ってやる。」
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