竜焔の騎士

時雨青葉

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第7章 救われた命の代償

聞きたかった言葉

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「―――っ!!」


 まさかの事態に硬直するジョー。
 エリクはそんなジョーに構わず、彼を抱く腕に力を込める。


「どうしてですかね…。どうしてもあなたがルカと被ってしまって、単にお礼を言うだけでは我慢できそうにないです。」


 そう告げたエリクの手が、再びふわふわとした銀髪の上を滑る。


「ありがとうございました。それと……すみませんでした。」
「!!」


 なんで……
 なんで謝るんだよ。
 あんたと僕は、ほぼ無関係の他人だろうが。


 動揺を表に出さないことに精一杯で何も言えないジョーに、エリクは穏やかな表情と口調で続ける。


「ひどい顔色ですよ。呼吸も苦しそうですね。こんなに体調が悪いのに、無理に無理を重ねてしまって……」


「―――れの……」


 ふいに震える、紫がかった唇。


「誰の……せいだと思って…っ」


 何度も躊躇ためらいながら。
 ゆっくりと上がったジョーの両手が、エリクの服の胸元をぐじゃぐじゃに握る。




『よく聞きなさい。―――。』




 分かってるよ。
 同じ兄という立ち位置にいるとはいえ、所詮は他人。


 この人は〝お兄ちゃん〟じゃないんだ。


「………っ」


 奥歯を噛み締めるジョーは、エリクから離れようとして彼の胸を押す。
 しかし、一方のエリクは彼を離そうとしない。


 互いに病人だからか、その攻防戦にはなかなか決着がつかなかった。


「僕のせい、なのかな…? すみません。僕を助ける薬を作るの、そんなに大変でしたか?」


 違う。
 違うっての。


 成分が分かっている毒の解毒薬なんか、三十分もあれば余裕で作れるわ。
 僕が参っているのは、兄であるあんたが弟を裏切って笑ったからだ。


 当然、エリクがこんなことを知るわけがないのだけど、イライラしてたまらない。


 事情はともかく、僕があんたを嫌いだってことくらい察しろってば……


「……ごめん。」
「!!」


「ごめんね……こんなに苦しめてしまって。」
「………っ」


 だから、あんたは馬鹿なのかよ。
 それとも、見ず知らずの他人にこう言えてしまうくらいのくそ善人?
 天然の人たらしかよ。


「………」


 ふとその時、強張っていたジョーの体から力が抜けた。
 エリクを遠ざけようとしていた彼の手も、するりとそこから落ちていく。


「……ルカ君にも、ちゃんとそう伝えてあげたんでしょうね?」


 先ほどまでとは打って変わった静かな声で、ジョーはエリクに問いかけた。
 それに対する、エリクの答えは―――




「ええ、もちろん。目が覚めてすぐ、誰よりも一番先に抱き締めて、何度も伝えましたよ。」




 暴れる彼の胸を安堵させる、魔法の言葉だった。


「そう……それならもう………それだけで、いいですよ……」


 なんだか、一気に眠くなってきた。
 この人を拒絶するのも、虚勢を張って強がるのも億劫おっくうだ。




(ああもう、認めるよ…。僕はきっと……この言葉が聞きたかったんだ……)




 視界がぼやけて、まぶたが半分落ちる。


 エリクはちゃんと、ルカに真実を伝えられた。
 そしてルカは、エリクを憎まずに許すことができた。


 二人が寄り添ってここに現れたということは、そういうことなのだろう。


 それならもう、自分には何も言うことはない。




(お兄ちゃん……)




 瞼が完全に落ちて、視界が闇に染まる。




「ジョー…? ―――アルシード!!」




 懐かしい名前を呼ぶ声が、闇の向こうへと遠ざかっていく―――……



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