竜焔の騎士

時雨青葉

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第1章 絡む策略

後々の致命傷

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「最近のキリハ君なんだけど……休みの度に、新しく友達になったドラゴンの所に通ってるんだよね。」


 さすがに黙っているのも気まずくなったのだろう。
 ついにジョーが、その事実を口にした。


「新しく友達になった……ドラゴン…?」


 初耳のディアラントとミゲルは、目をまたたくばかり。


 どうして自分が説明係にならなくてはいけないのか。
 全力で不満そうな顔をしながら、ジョーは歯切れ悪く語る。


「かれこれ、もう半年は前かな…? キリハ君が朝帰りしてきた前日、偶然見かけたシアノ君を追いかけた先で、その子の父親だっていうレクトに初めて会ったんだってさ。で、そのレクトっていうのがドラゴンだったってわけ。」


「は…?」
「ちょっと待て。色々と追いつけねぇ。」


「分かってるよ。吐いちゃったからには、ちゃんと説明するってば。」


 辟易とした溜め息をつきながら、ジョーは淡々と事実を述べる。
 その結果。


「おいおい、嘘だろ…?」
「キリハ、そんな危ないことを……」


 ミゲルもディアラントも、顔面蒼白になってしまった。


「まあ、フール様が怒るのも無理ないよね。ドラゴン大戦を生で見てきたほむらへの案内人としては、レクトとキリハ君が接触するのは許せないだろうから。」


「いや…。ってか、なんでお前もルカもキー坊を止めなかったんだよ。」


「言ったでしょ? 今のキリハ君は、止めるほどに暴走するって。」


 これ以上は追及しないでくれと。
 煙たそうなジョーの態度がそう語る。


「今のあの子は、リスクを分かった上で自分が正しいと思う道を突き進んでるんだ。そういう子に、生半可な説得なんて通用しないよ。それに今回に関しては、あのルカ君でも、キリハ君の理論を崩せる手札がないって言ってた。だからルカ君と話して、この件については、キリハ君が満足するまでは黙ってようってことにしてたわけ。」


「………」


 二人はかなり深刻そう。
 まあ、無理もない反応だとは思う。


 いつの間にか相当仲良くなっていたのか、今のキリハが一番聞くのはルカの言葉だ。
 そのルカが説得できないと言うからには、この宮殿にキリハの考えを改めさせられる人間はほぼゼロ。


 自分ならやろうと思えばキリハを誘導できるだろうけど……正直、今はそれどころじゃない。


「………っ」


 ずっとこらえていた頭痛がひどくなってしまい、ジョーは眉間に指を当てて小さくうなる。


「ちょうどいいや。キリハ君の監視なり説得なりは、二人に任せる。僕はちょっと休憩させてもらうよ。」


「ジョー先輩……体調でも悪いんですか?」
「まあ、そんなとこ……」


 言葉どおりどこか生気を欠いた顔色で、ジョーは深く息をつく。


「深夜帯のレティシアたちの監督に、ノア様とのやり取りに、その他大勢との情報戦争やシステム戦争にって、最近忙しくてねぇ…。そこに加えて、厄介な交渉まで飛び込んできちゃったもんだから、寝る時間もろくに取れてないんだ。」


「ああー…」
「………」


 空笑いのディアラントと、無言で明後日の方へと視線をさまよわせるミゲル。
 そんな彼らの相手をするのも、今は少し厳しかった。


「……ごめん。ちょっと、仮眠を取ってから仕事に入るよ。」


「どうぞどうぞ。ってか、戦争の分は申請出して、給料をもらってください。半分以上はオレのせいですよね? 今年の大会も優勝しちゃって、縛りがなくなっちゃったから……」


「分かってるなら、少しは大人しくして。言っとくけど、僕とランドルフ上官がいなかったら、今ごろ君は死んでるからね。」


「オレは、みんなの愛で生かされてますから~♪」


「余計に頭が痛くなることを言わないでよ。とりあえず、キリハ君のことは教えたからね。あとはよろしく。」


 ああ、だめだ。
 今はとにかく、薬を飲んでも収まらない頭痛をどうにかしたい。


 キリハのことは気になるが、あの子のことはこの二人に任せても大丈夫だろう。


 自分が裏から位置情報を見張っているよりも、二人が正面から寄り添ってあげた方が、あの子も気が楽なはすだ。


 さっきも言ったとおり、今の自分には余裕がない。


 ルカからの交渉が思いのほか響いてしまったようで、それに想定外のリソースを食われてしまっている。


 他の交渉やら戦争やらは命が懸かる手前、切り捨てるに切り捨てられないし、この体調では、さすがにキリハのことにまで手を回しきれない。


 ノアから情報を仕入れて、オークスに渡すのが精一杯だ。


(他に気を張ってくれる人がいる問題は、多少押しつけてもいいでしょ……)


 そんなことを思いながら、ジョーはふらつく足取りで仮眠室に向かう。


 調子を崩した知将の、ほんのわずかな休息。
 間が悪かったと言えばそれまで。




 しかしこれが、後に多くの人々にとっての大きな致命傷になろうとは、この時は誰もが想像もしていなかった―――



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