竜焔の騎士

第5章 動くそれぞれ

闇に溶ける願い

　なんとか平静を装い、キリハたちから離れる。


　周りにも不審に思われないようにしっかりと歩いて外に出て、物陰に身を隠したところで―――限界が来た。


「うっ……くっ……」


　胸元を強く握り、荒れそうになる呼吸を必死に静める。


　一度は引いた胸の痛み。
　それはキリハたちから離れたところで再発し、意識を霞かすませるほどの勢いで自分を襲ってくる。


「くそ……くそ…っ」


　彼らしくない悪態をつきながら、エリクは悔しげに顔を歪めた。


　胸が痛んだり、意識が朦朧もうろうとしたりするタイミングは分かっている。
　自分が、彼の意に沿わない行動を取ろうとした時だ。


　助けを求めることも、警告をすることも許さない。


　まるでそうとでも告げられるように、自分が思うように体を動かせない。


　あの日に倒れてから、ずっと―――


　だけど、自分にだって意地がある。
　死に物狂いに抗ってでも、守りたいものがあるのだ。


「このまま、じゃ…っ」
「困りますよ、エリクさん。」


　声をかけられると共に目の前に誰かが立って、エリクはハッとして顔を上げる。


　そこには、スーツに身を包んだ男性が数人。
　嫌になるほど見てきた、自分の監視役だ。


「ターゲットに、勝手な接触を図らないでいただきたい。あなたもご家族も、仲良く死ぬことになりますよ？」


「くっ…」


　言い返したいのに、全身が痺しびれて口が回らない。
　呼吸をするのもやっとで、甲高い耳鳴りが響いている。


「やれやれ、本当に強情ですね。そこまでのレベルになれば、どんな方も鎮静剤欲しさに言うことを聞くようになるのに。」


「いっそ……このまま、殺せ…っ」


　意地という意地を掻き集め、彼らを睨む。


　許されるなら、とうに命など捨てていた。
　そう……


「それは無理な相談です。雇用主は、あなたをまだ死なせるなと命じておりますので。」


　許されるならの話だが―――


「さあ、お迎えにあがりましたよ。つまらない意地は捨てて、我々にご同行ください。」


　そう言われると同時に、両脇を別の男たちに支えられる。
　こんな体では抵抗することも叶わず、彼らの後ろに控えていた車の後部座席に押し込められる。


　途端に鼻をくすぐる、甘い香り。
　その香りがコントロールしにくい呼吸に乗って肺まで侵入してこれば、一瞬で意識が闇に溶けていく。


　どうか……
　どうか、お願いだ。




　キリハ君が、あれに気付いてくれますように……