竜焔の騎士

第4章 亀裂

難攻不落な彼

「フール様、起きてくださいよ。」
「んー…」


　人形の体に戻ってくると、案の定誰かが体を揺さぶっていた。


「はいはい、起きるって。」


　身を起こして前を見上げると、瑠璃色の瞳がこちらを覗き込んでいた。


「意外です。フール様も眠るんですね。」
「寝てたわけじゃないよ。中身だけで出かけてた。」


「どこへ？」
「レティシアのところ。キリハ伝手つてに呼ばれてね。」


「ふーん…。レティシア、ねぇ……」


　途端に棘とげが交じる声音。
　顔を見れば、普段は穏やかな笑みで徹底されているジョーの表情が、面白くなさそうに歪んでいた。


（まったく……意地ばっかり張っちゃって……）


　さっさとわだかまりを解消したらいいのに、一度表明した立場を取り下げられないせいで、この子はいつも遠回りと損ばかりしている。


　相手が自分を信頼する前に敵に回してしまおうとするところも、改善の余地が大ありだ。


　そうは言っても、彼が過去に経験した事件を考えると、そんな癖は早くやめろとも言いにくいのだが。


「んで？　なんかあったの？　君から呼びに来るなんて珍しいじゃない。」
「あ、そうでした。」


　切り替えが早いジョーは、一瞬のうちにいつもどおりの笑顔を取り戻す。


「狸たぬき親父……失礼。オークスさんから、僕に呼び出しが入りまして。お話の内容的に、フール様にも聞いていただきたいそうです。」


「僕にも…？」


　想定外の用件に、フールは首を傾げる。


　おやおや。
　なんだか今日は、おかしなことばかり起こる日だ。


「あのオークスが、僕に話を聞いてほしいだなんて…。というか、僕を呼び出すのに当然のように君を使うんだね。」


「まあ、あなたを捕まえたいなら、今はターニャ様よりも僕が確実ですから。」


　ジョーは肩をすくめて吐息をひとつ。
　それに、フールは苦い気持ちにならざるを得ない。


「あの人、僕が君に捕まったのを面白がってるなぁ？　どうせ、ケンゼルだってこのことを知ってるんでしょ？」


「ええ。今頃、狸親父と二人でつまらない賭けでもして遊んでるんでしょうよ。」


「僕は、君があの人たちに自慢して煽ったとしか思えないんだけどね。」


　情報の覇者と言っても過言ではないジョーが、自身に関する情報を他人にかすめ取られるとは思えない。
　それは、経験に長たけているオークスやケンゼルが相手だとしてもだ。


　彼らが自分たちの関係を知っているということは、ジョー本人があえてばらしたのだろう。
　そう断言できるほど、ジョーが自身と他人の間に築いている壁は高くて分厚いのだから。


「やだなぁ、自慢なんかしてませんよ。なかなか尻尾を出さないお調子者を、ようやく捕まえたって言っただけで。」


「うん。どう聞いても僕のことだよね。」


　ほら見ろ。
　予想的中だ。


「まあいいや。とりあえず、オークスのところに行こう。」
「そうですね。……あ、そうだ。」


　こちらに同意しかけたジョーが、ぽんと手を叩く。


「例の件、あらかた仕込みが終わりましたよ。それとは別件で、ランドルフ上官からあなたにと受け取ったデータがいくつか。」


「―――そっか、ご苦労様。データは、いつもの場所で見させてもらうよ。」


「はい。じゃあ、詳しいご報告はその時に。僕の独断で追加して蒔まいた種もあるんで。」


「………」


　ドアの近くまで進んでいたフールはふと止まり、ちらりと後ろを見てみる。


　視線の先に立っているジョーは、それはもうご機嫌だ。
　先ほどのふてくされた顔はどこへ消えた。


「なぁんか、気味悪いなぁ…。思ったよりも、都合よく働いてくれるじゃないの。」
「そりゃあ、もちろん♪」


　無駄にきらめく、胡散臭さ百パーセントの笑み。


「こんなに楽しいことをやってたなら、もっと早く巻き込んでくださいよ。」
「だから、巻き込むつもりは毛頭もなかったんだってば。」


「へえぇー？　これまでランドルフ上官をだしにして、間接的に僕を使ってたくせに？」
「変な言いがかりはよしてよ。君を手駒にしたのはランドルフだ。そこに僕は関与してないよ。便利だったのは認めるけどね。」


「ふーん。……ま、それについては特別に水に流してあげます。今、十分に返してもらってるので。」
「だろうね。僕が持ってる情報は、僕にしか取ってこれないから。」


「ええ。おかげで退屈しません。だから対価として、ここまで働いてるんじゃないですか。いい取引相手ができて、僕としては嬉しい限りです。」
「はいはい。どうかそのまま、情報に貪欲な忠犬でいてよ。その方が僕も使いやすいから。」


　まったく。
　ミゲルやアイロス辺りが聞いたら、真っ青になりそうなほどに不穏な会話だこと。


　素直に認めるのも複雑だが、想像以上に便利で扱いやすい駒を手に入れてしまったものだ。
　彼から四年も逃げ続けた自分には敬意を払っているという話は、交渉の建前ではなく本心だったのか。


（この子にもそれなりに人を回したけど……素直にさせるには、もう少し時間がかかりそうだ……）


　そんなことを思いながら、内心で深く溜め息をついた。