竜焔の騎士

第4章 分かり合えない

嫌いでいさせて―――……

（キリハたちと、おんなじ……）


　その共通点が、シアノの警戒心をほんの少しだけ和やわらげた。


「あの……なんか、ただならぬ様子で走っていくのが見えたから、思わず追いかけて捜しちゃったんだけど……」


　黙ったままのシアノに、彼はおろおろと戸惑っている。


「人違いだったらごめんね。もしかして君って、エリク先生が預かってるって言ってた子じゃないかなって思って……」


「!!」


　シアノはピクリと肩を震わせた。


「………………エリク、知ってるの？」


　エリクの名前を自ら口にしたシアノに対し、少年はほっと肩をなで下ろした。


「まあね。僕は体が弱いから、よくエリク先生に診みてもらってるんだ。昨日、エリク先生が話してたよ。真っ白な可愛い子を預かってるって。」


　彼は優しげに目を和なごませると、物腰柔らかな動作でしゃがんだ。
　そして、シアノと目線を合わせたまま、ゆっくりと手を伸ばしてくる。


　人間なんて危険で厄介な生き物には、利用する時でもない限り触れない方がいいと教わった。
　でも目の前の人間からは、敵意も何も感じない。


　とっさに彼の手を振り払えなかったシアノは、目をぎゅっと閉じて未知の恐怖を押し殺した。




　彼の両手は自分の首を通り過ぎて―――頭に、柔らかい何かが被せられる。




　何があったのだろう。
　目をパチパチとしばたたかせるシアノに、彼は優しく微笑みかけた。


「フード、脱げちゃってるよ。お互い苦労するよね、ほんと。」


　最後にフード越しに頭をなでて、彼はシアノから手を離した。


　何もされなかった。
　驚くと同時に、目の前にいる彼がキリハたちと同じような人間なんだと知る。


　だからこそ、どうしようもなく胸が痛かった。


　嫌だ。
　優しくされたくない。


　自分は、父の〝いい子〟でありたいのだ。
　なのにこのままでは、自分の何かが壊れてしまう。
　そんな恐怖が、全身を震わせた。


「ど、どうしたの？　何か、怖い目に遭った？」


　突然震え始めたシアノに驚き、彼は狼狽ろうばいしてその肩に手を置く。
　その手つきは、壊れ物でも扱うかのようだ。


「………っ」


　シアノは勢いよく頭を横に振った。


　心配されているのだと分かる。
　分かることがつらい。
　つらいから、これ以上心配されたくない。


　だが、心配されまいと必死に強がったシアノの態度は、彼の心配を余計に増長させることにしかならなかった。


「訊いちゃいけないことだったかな…。ごめんね？　話したくなかったら、話さなくてもいいから。とりあえず、エリク先生のところに行こう。僕が送ってってあげるから。」


「―――っ!!」


　シアノはさらに大きく首を振る。


「……やだ。」
「やだって……何かあったの？　もしかして、なんか怒られることでもしちゃった？　それで怖くて、エリク先生に会えないとか？」


「違う……違う…っ」
「ええっと……じゃあ……」


「なんでもないの！　ぼくのことはほっといて!!」


　彼の胸を押し、シアノはまた一歩路地裏の奥へと下がる。


　ああ……
　後ろが袋小路じゃなければ、すぐにでも彼に背を向けて逃げ出せたのに。


　遠くから、ふと聞こえてくる雷の音。
　それがまるで、今の自分の心模様を表しているようだった。




「…………ごめんね。それはできないかな。」




　そんな心に響いた声は、残酷なほどに優しかった。


「そんなに泣きそうな顔をしてる君のこと、僕は放っておけないよ。」


　言われて気付く。
　彼の黒い片目に映る自分が、泣き出しそうな顔をしていることに。


「あのね。人は、一人じゃ生きていけないんだよ。」


　彼は穏やかに語る。


「僕は体が弱い分、たくさんの人に助けてもらいながら生きてきた。だからよく分かるよ。どんなに他人が嫌いでも、どんなに他人が怖くても、僕たちは他人と関わらずには生きていけないんだ。僕は自分が助けられた分、誰かを助けたいと思う。だからね、僕は君を放っておかない。だって君、誰かに助けてもらいたそうだもん。」


　微笑み、彼はそっとシアノの手を握る。


　それは、ちょっとでも力を入れれば、簡単に振り払えるほどのささやさな力。
　なのに、体が一ミリも動かなかった。


　目頭が熱くなる。
　下手に話そうとしたらだめだ。


　なんで自分にこんなに優しくしてくれるの、と。
　人間は醜い生き物なんじゃないの、と。


　口を開けば、必死に押し込めているこの疑問を彼にぶつけてしまう。


「とりあえず、ここを離れよう？　雨が降ってきそうだし、この辺はあまり土地柄がよくないから。ひとまず、僕の家にでもおいで。エリク先生には、僕からメールしとくから。」


　緩やかに腕を引かれ、体が勝手に一歩を踏み出す。


　逆らいたいのに、逆らえない。
　人間に気を許している自分が怖い。


（父さんは正しいんだ。……父さんは、人間が嫌いで。ぼくも、人間が嫌いで。人間なんて―――）


　嫌い。
　嫌いだ、と。


　何度も何度も、頭の中で反芻はんすうする。


　嫌い。
　嫌い。




　嫌いでいさせて―――……