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第1章 白い子供
少年への違和感
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それから十五分後。
「や、やっと捕まえた……」
後ろから抱き締める形で少年の身動きを封じ、キリハは疲労困憊の息を吐いた。
捕まった少年はキリハの腕を両手で掴み、そこにがじがじと歯を立てている。
ものすごく痛いのだが、ここで手を離そうものなら、今までの努力が水の泡だ。
気合いで耐えるしかあるまい。
「いやー、元気元気。これなら、体調の心配はなさそうだね。」
「なんで、オレまでこんな目に……」
エリクが乾いた笑みを浮かべ、その後ろでルカが辟易として肩を落とす。
本当に参った。
猪突猛進に暴れまくってくれましたとも。
おかげで部屋の中はめちゃくちゃだし、少年に噛まれたり引っかかれたりで、全員傷だらけだ。
「ああもう。本当に大丈夫だから。」
キリハは力強く少年を抱き締めてやり、その頭を優しくなでた。
すると。
「………っ」
何故か、驚いた表情でこちらを見上げてくる少年。
これは、高ぶった感情をなだめる絶好のチャンスだ。
孤児院で得てきた今までの経験から確信したキリハは、優しく微笑んで少年を抱く腕に力を込めた。
「大丈夫。何もしないよ。」
「………」
少年はまだ、半信半疑といった様子。
「大丈夫。ね?」
重ねて語りかける。
「………」
数秒の沈黙の後、少年がようやく体の力を抜いてくれた。
おそらく、これ以上部屋が荒らされることはあるまい。
そう感じて、キリハだけではなく、エリクやルカもほっとして肩を落とした。
「……くしゅんっ」
落ち着いたことで体が寒さを思い出したのか、少年が可愛らしいくしゃみをして微かに震え出す。
「ほらほら、そんな格好で暴れるから……」
焦りも緊張感も忘れさせてくれるそのくしゃみに、キリハは困ったように笑ってタオルをかけてやった。
「起きたんならちょうどいいね。キリハ君も一緒に、お風呂に入っちゃいな。」
「はーい。」
エリクに言われ、キリハは少年の手を引いて風呂場へと直行した。
少年は、特に抵抗せずについてきてくれた。
風呂に入りながら色々と話を聞いてみようと思ったのだが、少年は何を訊いても無言のままだった。
最初の方は少し粘ってみようとしたキリハだったが、途中から諦めた。
それよりも気になることができてしまったという表現の方が、正しいかもしれない。
シャワーを浴びる短い時間。
その間に少年が見せる反応の一つ一つが、どうも違和感を与えてくるものばかりだったのだ。
シャワーヘッドから出てくるお湯に驚き、シャンプーやリンスがどんなものなのかも、いまいちよく分かっていない様子。
仕方なく体を洗ってやると、泡だらけになった自身の体を見下ろして、感動したように目を輝かせる。
まるで、今まで風呂に入るという経験をしたことがないかのような反応。
(まさか、ね…?)
にわかには信じられなくて、キリハはその違和感を胸の中にしまいこんだ。
「―――はい、もういいよ。」
ドライヤーの電源を落とし、キリハは少年の頭をぽんぽんと叩いた。
それまでじっとしていた少年は、猫や犬がそうするように、首を勢いよく振って伸びをする。
「わあ…。洗ったら、もっと綺麗になったね。」
エリクが少年の髪の毛を一房手に取り、感心したように呟いた。
汚れを落としたことで純白になった少年の髪の毛は、照明の光を反射してきらめいて見える。
それは確かに、思わず溜め息が漏れそうなほどに綺麗な白だった。
「さてと。次はこっちね。」
エリクは一度台所に引っ込むと、サンドイッチが乗った皿と、ホットミルクが入ったマグカップを少年の前に置いた。
「お腹空いてない? 急だったからこのくらいしか買ってこれなかったけど、よかったら食べて。」
エリクが優しく言うと、少年はおそるおそるマグカップに手をかけた。
何度かマグカップの中身の匂いを嗅ぎ、これまた慎重な仕草で、ゆっくりとマグカップの縁に口をつける。
「!」
目を見開いた少年はマグカップの中を見つめ、もう一口ミルクを飲む。
どうやら、気に入ってくれたらしい。
続けてサンドイッチを食べ始めた少年に、キリハとエリクは揃って和やかな笑みを浮かべた。
「おい。」
その時、ずっとベランダで電話をしていたルカが室内に戻ってきた。
「宮殿に連絡入れといた。午後の訓練は免除でいいらしいぞ。」
「あ! そういえば、休みじゃなかったんだったんだった……」
宮殿のことなんて、すっかり忘れていた。
キリハの反応に、ルカは半目で呆れた顔をする。
「本当に、お前って馬鹿だな。」
「返す言葉もありません……」
にべもなく言われ、キリハはしゅんとする。
「まあまあ。お休みにしてもらえたんだからいいじゃない。今は、この子のことを考えようよ。」
エリクがそうフォローしてくれる。
「そうだね。」
キリハは落ち込みモードを早々に切り替え、改めて少年と向き合うのだった。
「や、やっと捕まえた……」
後ろから抱き締める形で少年の身動きを封じ、キリハは疲労困憊の息を吐いた。
捕まった少年はキリハの腕を両手で掴み、そこにがじがじと歯を立てている。
ものすごく痛いのだが、ここで手を離そうものなら、今までの努力が水の泡だ。
気合いで耐えるしかあるまい。
「いやー、元気元気。これなら、体調の心配はなさそうだね。」
「なんで、オレまでこんな目に……」
エリクが乾いた笑みを浮かべ、その後ろでルカが辟易として肩を落とす。
本当に参った。
猪突猛進に暴れまくってくれましたとも。
おかげで部屋の中はめちゃくちゃだし、少年に噛まれたり引っかかれたりで、全員傷だらけだ。
「ああもう。本当に大丈夫だから。」
キリハは力強く少年を抱き締めてやり、その頭を優しくなでた。
すると。
「………っ」
何故か、驚いた表情でこちらを見上げてくる少年。
これは、高ぶった感情をなだめる絶好のチャンスだ。
孤児院で得てきた今までの経験から確信したキリハは、優しく微笑んで少年を抱く腕に力を込めた。
「大丈夫。何もしないよ。」
「………」
少年はまだ、半信半疑といった様子。
「大丈夫。ね?」
重ねて語りかける。
「………」
数秒の沈黙の後、少年がようやく体の力を抜いてくれた。
おそらく、これ以上部屋が荒らされることはあるまい。
そう感じて、キリハだけではなく、エリクやルカもほっとして肩を落とした。
「……くしゅんっ」
落ち着いたことで体が寒さを思い出したのか、少年が可愛らしいくしゃみをして微かに震え出す。
「ほらほら、そんな格好で暴れるから……」
焦りも緊張感も忘れさせてくれるそのくしゃみに、キリハは困ったように笑ってタオルをかけてやった。
「起きたんならちょうどいいね。キリハ君も一緒に、お風呂に入っちゃいな。」
「はーい。」
エリクに言われ、キリハは少年の手を引いて風呂場へと直行した。
少年は、特に抵抗せずについてきてくれた。
風呂に入りながら色々と話を聞いてみようと思ったのだが、少年は何を訊いても無言のままだった。
最初の方は少し粘ってみようとしたキリハだったが、途中から諦めた。
それよりも気になることができてしまったという表現の方が、正しいかもしれない。
シャワーを浴びる短い時間。
その間に少年が見せる反応の一つ一つが、どうも違和感を与えてくるものばかりだったのだ。
シャワーヘッドから出てくるお湯に驚き、シャンプーやリンスがどんなものなのかも、いまいちよく分かっていない様子。
仕方なく体を洗ってやると、泡だらけになった自身の体を見下ろして、感動したように目を輝かせる。
まるで、今まで風呂に入るという経験をしたことがないかのような反応。
(まさか、ね…?)
にわかには信じられなくて、キリハはその違和感を胸の中にしまいこんだ。
「―――はい、もういいよ。」
ドライヤーの電源を落とし、キリハは少年の頭をぽんぽんと叩いた。
それまでじっとしていた少年は、猫や犬がそうするように、首を勢いよく振って伸びをする。
「わあ…。洗ったら、もっと綺麗になったね。」
エリクが少年の髪の毛を一房手に取り、感心したように呟いた。
汚れを落としたことで純白になった少年の髪の毛は、照明の光を反射してきらめいて見える。
それは確かに、思わず溜め息が漏れそうなほどに綺麗な白だった。
「さてと。次はこっちね。」
エリクは一度台所に引っ込むと、サンドイッチが乗った皿と、ホットミルクが入ったマグカップを少年の前に置いた。
「お腹空いてない? 急だったからこのくらいしか買ってこれなかったけど、よかったら食べて。」
エリクが優しく言うと、少年はおそるおそるマグカップに手をかけた。
何度かマグカップの中身の匂いを嗅ぎ、これまた慎重な仕草で、ゆっくりとマグカップの縁に口をつける。
「!」
目を見開いた少年はマグカップの中を見つめ、もう一口ミルクを飲む。
どうやら、気に入ってくれたらしい。
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「おい。」
その時、ずっとベランダで電話をしていたルカが室内に戻ってきた。
「宮殿に連絡入れといた。午後の訓練は免除でいいらしいぞ。」
「あ! そういえば、休みじゃなかったんだったんだった……」
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「本当に、お前って馬鹿だな。」
「返す言葉もありません……」
にべもなく言われ、キリハはしゅんとする。
「まあまあ。お休みにしてもらえたんだからいいじゃない。今は、この子のことを考えようよ。」
エリクがそうフォローしてくれる。
「そうだね。」
キリハは落ち込みモードを早々に切り替え、改めて少年と向き合うのだった。
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