竜焔の騎士

第3章 知って 向き合って そして進んで

送り出された先は―――

　本当に、ここに来てよかったのだろうか……




　大きなドアを前に、キリハはしばし立ち尽くしていた。


『ほらな？　やっぱりご機嫌だ。準備して待ってるから、今すぐにでも来いとさ。電話の相手は僕だっていうのに、気色悪い声で…。ほら、さっさと行ってきなさい。』


　そう言われてオークスに送り出されたものの、ドアをノックすることができないまま、かれこれ十分以上の時間が過ぎている。


　確かに情報を得るのに、彼以上の適任はいないと思う。
　だが、果たして自分は彼に会っていいのだろうか。




　彼は、師匠であるディアラントが、自分に関わらせたくないと断言していた要注意人物なのだけど……




　ドアの前で一人唸うなっていると、とうとう内側からドアが開かれてしまった。


「いつまでそうしておるんじゃ。待ちくたびれて、迎えに来てしまったではないか。」
「あっ…」


　突然のことに、虚を突かれて固まるキリハ。
　そんなキリハの後ろに回り、情報部総司令長であるケンゼルは、その肩に優しく手を置いた。


「ほらほら、早く入りなさい。中でのんびり、お茶でも飲もうじゃないか。」
「えっ…？　えっと、その……」


　ぐいぐいと室内に押し込まれ、キリハは戸惑いの声をあげる。


　ふと、甘い匂においが鼻をくすぐったのはその時。
　その匂いに誘われて部屋の中を見渡したキリハは、これまた予想していなかった光景に言葉を失ってしまった。


　研究部から情報部まで移動するのに、そこまで時間はかかっていないはずなのだが、どんな早業を使ったのだろう。


　応接用のテーブルには、豪華な焼き菓子がずらりと並べられていた。
　他にもちょっとした軽食や紅茶など、とても二人では食べきれない量がテーブルいっぱいに詰め込まれている。


（うわぁ、大歓迎だ……）


　さすがに自分でも分かるウェルカムモードに、胸中はますます複雑になる。


　相手が相手なだけに、純粋に好かれているだけだと思えないのが複雑というか、なんというか……


「さあさ、座って座って。」


　ケンゼルはキリハをソファーに座らせ、自らも向かいに腰かけた。
　そしてティーポットに手を伸ばすと、慣れた手つきでお茶を淹いれ始める。


「とりあえず、ゆっくりお茶でも飲んで、体から力を抜きなさい。ただでさえ今は、肩身が狭いじゃろう。少しくらい羽根を伸ばしても、誰も怒りゃせんよ。ほれ。」


　柔らかく湯気を立てるティーカップを差し出され、キリハはおずおずとそれを受け取った。
　時間をかけて温かい紅茶を飲み込むと、自然と肩から力が抜けていくような気になる。


「落ち着いたかね？」
「うん。えっと……ありがとう、ございます。」


　ぺこりと頭を下げると、途端にケンゼルは首を左右に振った。


「だめじゃ、だめじゃ！　慣れない敬語なんか使わんでいい。というか、そんな他人行儀をされると、わしは寂しいぞい。」


「え…？　でも……」


「いいんじゃよ。なんならわしのことは、本当のおじいちゃんとでも思ってくれていいんじゃぞー？　ただ、うるさそうだから、ディアラントには内緒にしといてくれな？」


　猫なで声で、ケンゼルはそんなことを言ってくる。


　以前にディアラントと一緒に会った時と、寸分の違いもないその態度。
　ディアラントの警戒ぶりは頭にあったが、それでも緊張が緩んでしまい、思わず口から笑い声が漏れてしまった。


「あははっ。ありがとう。なんか、一気に気が抜けた。」


　ここは素直に、彼から感じ取れる好意に甘えてしまおう。
　そう思って手近にあった菓子を取って口に放り込むと、ケンゼルは微笑ましそうに目を細めた。


「うむうむ。子供は素直が一番じゃ。わしの孫にも、キリハの十分の一くらいでもいいから、この素直さがあればのぅ……」


「……嫌われてるの？」


「嫌われてる、か…。もしかしたら、そうかもしれんのう。それか、怖いのかもしれんな。」


　ケンゼルの目に、わずかな寂しさが揺れる。


「権力を持つと命を狙われることも、自分の身内が危険な目に遭うこともある。全て未然に防いだとはいえ、あの子もけば立った空気くらいは感じたこともあるじゃろう。なるべく、関わりたくないのかもしれんな。」


「………」


「じゃがわしは、知ることがいけなかったとは思っとらんよ。」


　一瞬で寂しさを引っ込めたケンゼルは、その顔に笑みすらたたえて告げた。


「人間、何も知らないままでは、進むことも戻ることもできん。知るべき人間のところには、自ずと情報が集まるもんじゃ。間違っちゃいけないのは、その情報たちとの付き合い方じゃよ。」


「付き合い方？」


　疑問に思って訊き返すと、ケンゼルは鷹揚おうような動作で頷いた。


「知ることは、時として自分の身も滅ぼしかねない。得た情報を自分の益とするか否かは、自分次第じゃ。だから、別にいいんじゃよ。」


　小首を傾げるキリハに、にこやかに笑いかけるケンゼル。


「知りたいと思うなら、使えるものはどんどん使いなさい。わしに会いに来るのも大歓迎じゃよ。……ディアラントやジョーが、それをよく思わなくてもな。」


「―――っ!!」


　キリハは目を見開いて、息をつまらせることしかできなかった。


　さすがは、ディアラントが警戒していた相手だ。
　こちらの複雑な心境は、全てお見通しということらしい。


「キリハが知りたいのは、なんで皆がドラゴンをそこまで嫌うのか、じゃったな。どうする？　話を聞いていくか？　今ならまだ、ちょっと一緒にお茶をしただけだと言えるぞい？」


　ケンゼルにそう訊かれ、少しだけ躊躇ためらう自分がいた。
　だが、その躊躇いはすぐに消える。


「うん。聞きたい。あの子たちを助けるためには、目を逸らしちゃいけないと思うんだ。」


　悩みながらもケンゼルの元を訪れたのは、目の前の問題から逃げてはいけないと思ったから。
　今さら、怖気おじけづいて逃げるなんてことはしたくない。


　キリハがはっきりとそう答えると、ケンゼルは嬉しそうに笑みを深めた。


「うんうん。若いうちは、これくらいがちょうどいいもんじゃ。まあ、そんなに気にすることもないぞ。今回話すことは、別に知ったところで問題になることはないからの。」


　くすくすと肩を震わせながらそう前置いて、ケンゼルは静かに話し始めるのだった。