竜焔の騎士

第3章 知って 向き合って そして進んで

持ちかけられた取引

　オークスから得られた答えに、キリハはパッと表情を明るくした。


「―――っ!!　ホント!?」
「おっと。」


　思わず椅子から腰を浮かせるキリハに、オークスは素早く手を突き出す。


「慌てない、慌てない。君が知りたいことは、ちゃんと教えてあげよう。だから君も、僕の研究にちょいと協力してくれんかね？」


「協力…？」


「なーに、難しいことは何もないさ。定期的にサンプルが欲しいのと、ちょっとした心理テストを受けてほしいだけだよ。」


　言葉の意味を表すように、オークスは机に並べられた道具の中から、採血用の注射器を取ってちらつかせる。


　その仕草で、彼が何を求めているのかを察した。


「サンプルって……俺の？」
「それ以外だったら、君に許可を取る必要がないだろう？　《焔乱舞》と君は、研究部の中でも話題だからね。」


　瞼まぶたを叩いて自分を指差すキリハに、オークスはにやりと口の端を吊り上げる。


「科学的には解明できないシステムを持った《焔乱舞》と、それに選ばれた君だよ？　科学者として、こんなに食指が動くモルモットはいないよ。誰が君を丸め込むかって、さっきもあんなにいがみ合ってたろう？」


「え…？　さっきのって、俺がみんなに嫌がられてたんじゃないの？」


　予想外だったのでそう訊ねると、オークスはいやいやと大きく手を振った。


「そんなわけないだろう。逆だよ逆。君なら、誰もがいつでも大歓迎だと思うよ？」
「なんで…？　だって、俺はここの人たちとそんなに仲良くないし、竜使いなのに―――」


「いいことを教えてやろう。」


　オークスはキリハの言葉を遮り、すっと指を立てた。


「先入観ってものは、いつの時代も真実を歪めるものだ。世界的大発見というのは、いつも常識を超えたところに存在している。科学っていうのはね、常に全てを疑うことから始まるのさ。」


「疑うことから…？」


　まさに自分が苦手そうな分野だ。
　でも、オークスの話には、なんだかとても興味がそそられる。


　キリハは真剣な眼差しで彼の話に耳を傾けた。


「そう。先入観や常識に囚われている時点で、科学者としては失格だよ。僕らは嘘をつかないデータと向き合って、論理的に証明された事実だけを信じている。そして、少しでも多くの事象の真実を知りたいと思っている。竜使いなんて希少価値の高い人間を毛嫌いするだけ、損というものだ。そして僕は、数少ない竜使いの中でも、とりわけ君に興味がある。」


「俺に？」
「そうとも。」


　語るオークスは楽しげだ。


「ドラゴンに味方した時点で、君は普通の人間とも、竜使いとも一線を画した。僕は、そんな君に興味がある。君の中の何がそんなことをさせるのか……―――あるいは、《焔乱舞》の何が君にそんな言動をさせるのか。」


「……焔ほむらが？」


　どういうことなのだろう？
　キリハは目をまたたく。


「別に、ありえないことではあるまい？」


　オークスは当然のことのように告げた。


「考えてみたことはないかな？　神竜リュドルフリアの血と炎を宿し、触れる人間を選ぶ《焔乱舞》。何故わざわざ、触れる人間を選ぶ必要があるのだろうな？」


「そう言われてみると、なんでなんだろう…？」


「推測はいくらでも立てられるが、そうだなぁ…。誰にでも触れられるようでは、《焔乱舞》にとって、あるいはドラゴンにとって、何かが不都合なのかもしれん。」


「不都合？」
「うむ。」


　これが学者モードというやつだろうか。


　真面目な表情で推測を述べるオークスは、こちらに向かって語りかけているというよりも、自分の中で情報を整理しながら呟いているといった風に見えた。


「もしそう仮定するなら、君はドラゴンにとって、都合のいい人間だと言える。では《焔乱舞》は、何を根拠にして君を都合のいい人間だと判断したのか？　何らかの因果関係から、君がドラゴンに決して敵対しないと見抜いたのか……もしくは、そうあるように洗脳できる人間を、適合者として選んだのか。」


「え…？」




　―――《焔乱舞》が、人間を洗脳する？




　オークスが提示した可能性の一つに、キリハは絶句してしまった。


　そんなはずはないと思いたい。
　だが、あのドラゴンたちをかばえたのは、《焔乱舞》が彼らを屠ほふろうとしなかったからだ。


　あれがなければ、自分はきっと疑問を持たなかった。
　やらなきゃいけないと自分の心に言い聞かせて、今までと同じように炎を放っただろう。


　それに最近になって、妙な声らしきものが聞こえるのは何故？
　まさか、自分が気付いていないところで、自分の何かが変わっているとでもいうのだろうか。


　―――この、《焔乱舞》によって。


「そんな青い顔をするんじゃないよ。別に、脅したわけじゃない。単なる可能性の一つってだけの話じゃないか。」


　黙り込んで床を見つめるキリハに、オークスは呆れたような息を吐いた。


「仮説を立て始めたらきりがない。だから知りたいんじゃないか。……とはいえそれの場合、僕が生きているうちに、必ずしも全部が解明できるってわけじゃなさそうだけど。それでも、ね？　知りたくはないかい？」


　ずるい言い方だ。
　そんな風に言われたら、拒めないではないか。


　疑いたくない。
　否定されたくない。


　《焔乱舞》のこと。
　ドラゴンのこと。
　そしてもちろん、今まで共に戦ってきた仲間たちのことも。


　それだけが、はっきりとしている自分の気持ち。


　ならば―――