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第4章 暗闇の中に
すれ違う思い
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シングルモード、時間指定コース。
時間百五十分。
長い時を刻んでいたモニターが、もうすぐ役目を終える。
残り時間が十秒を切り、やがてゼロ秒へ。
低いブザー音と共に実践場の証明が一度落ち、すぐに蛍光灯の明かりが点灯する。
「また無茶苦茶してる……」
自動ドアの向こうから姿を現したルカのことを、カレンは苦笑を浮かべて出迎えた。
「まだ起きてたのか。」
深夜三時を回ろうとしている時計を一瞥し、ルカは椅子にかけてあったタオルを取って、流れてくる汗を拭く。
カレンは、そんなルカをじっと見つめていた。
「ねえ、ルカ……」
手を伸ばし、そっとルカに寄り添う。
触れた背中は汗で濡れていたが、それも相手がルカだというだけで不快には感じなかった。
「なんでまた、こんなことしてるのよ。最近、しなくなってたじゃん。」
「………」
ルカは答えない。
「お決まりのだんまりだ。……まあ、言われなくても分かってるけどさ。」
ずっとルカのことを見続けてきたのだ。
彼の思考など、自分のもののように分かる。
「キリハがこうなったの、自分のせいだと思ってるんでしょ?」
訊いてみるも、ルカは頑なに口を閉ざしている。
だが、一度だけ微かにその背が震えたのが手を通して伝わってくる。
それが、答えを明確に語っていた。
「あたしも、目の前で見てたから分かるよ。分かるけどさ……あんなの、誰のせいでもないじゃん。たまたまあそこにルカがいただけで、たまたまドラゴンがしぶとかっただけでしょ。なんで、ルカが自分のことを責める必要があるの?」
カレンはルカの服をぎゅっと握る。
「ねえ……もう、帰ろうか?」
「……は?」
ここでようやく、ルカが反応らしい反応を見せた。
「もういいじゃん。どうせあたしたちは焔が使えないんだし、望んでここにいるわけでもないんだもん。帰ったって、誰も呼び戻しにこないよ。」
「お、おい……」
ひどく狼狽したルカの声。
しかし、カレンは口を止めない。
「だって、怖いんだもん。キリハがこんなことになっちゃって、次は自分かもしれない―――ルカかもしれないって思うと…。もう、ここにいたくないの…っ」
「カレン……」
「帰ろうよ! ルカがキリハの代わりなんてする必要ないでしょ!? あたしと一緒に、中央区に帰ろうよ!!」
「おい、落ち着けって……」
「嫌よ!」
「カレン!」
「嫌ったら嫌! 帰るって言うまで離さない!!」
「―――っ! いい加減にしろ!!」
操作室の中に響く、乾いた音。
「お前は、オレに尻尾巻いて逃げろって言うのかよ!?」
振り払われた手を見下ろすカレンに向かって、ルカは激情で震える声を叩きつける。
「今ここで逃げたら、それこそ世間の笑い者だ。あいつらを見返すどころか、一生後ろ指を差されて生きていくことになるんだぞ!? それでいいのかよ!?」
「いいわよ、別に!!」
キッと顔を上げ、カレンは強い口調で言い返す。
こちらの反論に、ルカが動揺して言葉に窮した。
そんなルカを見ていると、なんだか自分のことが惨めに思えてきて、目頭に熱いものが込み上げてくる。
「もうこれ以上……あたしを馬鹿な女にしないでよ……」
「は? 何言って……」
「はっきり言うけどね!!」
だめだ。
止められない。
あふれてくる涙も。
ずっとこらえていたこの気持ちも……
「あたしは、キリハのことなんてどうでもいいの! これ以上、あんたのそのつらそうな顔を見ていたくないのよ!! ルカがそんな顔しないで済むなら、別に笑われたって、罵られたって構わない!!」
心の底から叫ぶと、ルカは大きく目を見開いて言葉を失ってしまった。
「せっかくこっちが、自分のわがままってことにしようと思ってたのに……台無しじゃん。こんなことまで言わせないでよ。」
こんなことを言いに来たわけではないのに……
拭っても拭っても、涙は止まらない。
それはまるで、自分の心を表しているかのようだった。
ルカもサーシャも弱っているから必死に我慢してきたけど、本当は自分だって限界寸前なのだ。
キリハを襲ったドラゴンの爪の威力も、地面が血で染まっていく真っ赤な光景も忘れられない。
このままキリハが死んでしまったらと思うと、恐怖で膝が笑いそうになる。
次にこうなるのは、ルカかもしれない。
それが怖くて仕方ないのだ。
もうルカのつらそうな顔を見たくない。
ルカに自分の身を削るようなこともしてほしくない。
そして何より、ルカを失いたくない。
その気持ちだけが、自分を突き動かす原動力。
「いい加減察してよ……あたしがなんのために、竜騎士隊に立候補してまであんたについてきたのか。」
竜騎士隊選定のあの日、真っ先に選ばれたのはルカとサーシャだった。
自分も一緒に選ばれるなんて、都合のいいことが起こるはずない。
これから一年は、彼と一緒にいられなくなってしまう。
そう、心の中で覚悟を決めていた。
でもフールが迷う素振りを見せた瞬間、その隙を逃すまいと口を開いていた。
理由なんて、一つしかない。
「もう嫌……ルカの、そんな顔見てるの。ルカ、つらいくせして、あたしに何もさせてくれないんだもん。必死にここまでついてきたのだって、どうせあたしがあんたの傍にいたいだけって、きっとそれだけで……ただの自己満足なんでしょ…? こんなことなら、こんな所に来なきゃよかった。馬鹿にされても、中央区にいた方がよかった。逃げたくもなるよ……もう…っ」
必死に絞り出す声が涙に遮られ、そして飲み込まれていく。
静まり返る室内に、カレンのすすり泣く声が小さく木霊する。
「―――オレは……」
少しの無の時間を経た後、ルカの唇が微かに震える。
「オレは、逃げるわけにはいかない。」
口腔から吐息のように小さく零れたのは、カレンを拒絶するというよりは、自分自身に向かって放たれた、そんな独白のような、頼りなく揺れる声。
ルカは両手で顔を覆うカレンに、ゆっくりと手を伸ばす。
伸ばして、肩に触れかけて、怯えたようにその手が痙攣する。
そして結局、カレンに触れることは叶わないまま、手は下がっていく。
「………っ」
唇を噛み締めるルカ。
そのままルカは深くうつむいて、無言のままカレンの横を通り過ぎていった。
自動ドアが静かに開き、そして静かに閉まる。
「………分かってるもん。」
一人取り残され、機械の駆動音すらなくなった部屋。
その中で、カレンはぽつりと呟く。
「あんたが逃げないことくらい分かってるよ。でも……でもさ……」
ルカは逃げない。
いや、逃げられない。
そんなことを自分に許せるような性格じゃないのだから。
でも、時には逃げることも一つの選択なのではないだろうか。
自分が壊れてしまうくらいなら、逃げたっていいじゃないか。
そんなの、きっと誰も責められない。
「あんたが壊れちゃったら……あたしは、なんのために生きていけばいいのよ……馬鹿…っ」
カレンはまた顔を覆う。
そして息を殺して、たった一人で、小さく泣いた。
時間百五十分。
長い時を刻んでいたモニターが、もうすぐ役目を終える。
残り時間が十秒を切り、やがてゼロ秒へ。
低いブザー音と共に実践場の証明が一度落ち、すぐに蛍光灯の明かりが点灯する。
「また無茶苦茶してる……」
自動ドアの向こうから姿を現したルカのことを、カレンは苦笑を浮かべて出迎えた。
「まだ起きてたのか。」
深夜三時を回ろうとしている時計を一瞥し、ルカは椅子にかけてあったタオルを取って、流れてくる汗を拭く。
カレンは、そんなルカをじっと見つめていた。
「ねえ、ルカ……」
手を伸ばし、そっとルカに寄り添う。
触れた背中は汗で濡れていたが、それも相手がルカだというだけで不快には感じなかった。
「なんでまた、こんなことしてるのよ。最近、しなくなってたじゃん。」
「………」
ルカは答えない。
「お決まりのだんまりだ。……まあ、言われなくても分かってるけどさ。」
ずっとルカのことを見続けてきたのだ。
彼の思考など、自分のもののように分かる。
「キリハがこうなったの、自分のせいだと思ってるんでしょ?」
訊いてみるも、ルカは頑なに口を閉ざしている。
だが、一度だけ微かにその背が震えたのが手を通して伝わってくる。
それが、答えを明確に語っていた。
「あたしも、目の前で見てたから分かるよ。分かるけどさ……あんなの、誰のせいでもないじゃん。たまたまあそこにルカがいただけで、たまたまドラゴンがしぶとかっただけでしょ。なんで、ルカが自分のことを責める必要があるの?」
カレンはルカの服をぎゅっと握る。
「ねえ……もう、帰ろうか?」
「……は?」
ここでようやく、ルカが反応らしい反応を見せた。
「もういいじゃん。どうせあたしたちは焔が使えないんだし、望んでここにいるわけでもないんだもん。帰ったって、誰も呼び戻しにこないよ。」
「お、おい……」
ひどく狼狽したルカの声。
しかし、カレンは口を止めない。
「だって、怖いんだもん。キリハがこんなことになっちゃって、次は自分かもしれない―――ルカかもしれないって思うと…。もう、ここにいたくないの…っ」
「カレン……」
「帰ろうよ! ルカがキリハの代わりなんてする必要ないでしょ!? あたしと一緒に、中央区に帰ろうよ!!」
「おい、落ち着けって……」
「嫌よ!」
「カレン!」
「嫌ったら嫌! 帰るって言うまで離さない!!」
「―――っ! いい加減にしろ!!」
操作室の中に響く、乾いた音。
「お前は、オレに尻尾巻いて逃げろって言うのかよ!?」
振り払われた手を見下ろすカレンに向かって、ルカは激情で震える声を叩きつける。
「今ここで逃げたら、それこそ世間の笑い者だ。あいつらを見返すどころか、一生後ろ指を差されて生きていくことになるんだぞ!? それでいいのかよ!?」
「いいわよ、別に!!」
キッと顔を上げ、カレンは強い口調で言い返す。
こちらの反論に、ルカが動揺して言葉に窮した。
そんなルカを見ていると、なんだか自分のことが惨めに思えてきて、目頭に熱いものが込み上げてくる。
「もうこれ以上……あたしを馬鹿な女にしないでよ……」
「は? 何言って……」
「はっきり言うけどね!!」
だめだ。
止められない。
あふれてくる涙も。
ずっとこらえていたこの気持ちも……
「あたしは、キリハのことなんてどうでもいいの! これ以上、あんたのそのつらそうな顔を見ていたくないのよ!! ルカがそんな顔しないで済むなら、別に笑われたって、罵られたって構わない!!」
心の底から叫ぶと、ルカは大きく目を見開いて言葉を失ってしまった。
「せっかくこっちが、自分のわがままってことにしようと思ってたのに……台無しじゃん。こんなことまで言わせないでよ。」
こんなことを言いに来たわけではないのに……
拭っても拭っても、涙は止まらない。
それはまるで、自分の心を表しているかのようだった。
ルカもサーシャも弱っているから必死に我慢してきたけど、本当は自分だって限界寸前なのだ。
キリハを襲ったドラゴンの爪の威力も、地面が血で染まっていく真っ赤な光景も忘れられない。
このままキリハが死んでしまったらと思うと、恐怖で膝が笑いそうになる。
次にこうなるのは、ルカかもしれない。
それが怖くて仕方ないのだ。
もうルカのつらそうな顔を見たくない。
ルカに自分の身を削るようなこともしてほしくない。
そして何より、ルカを失いたくない。
その気持ちだけが、自分を突き動かす原動力。
「いい加減察してよ……あたしがなんのために、竜騎士隊に立候補してまであんたについてきたのか。」
竜騎士隊選定のあの日、真っ先に選ばれたのはルカとサーシャだった。
自分も一緒に選ばれるなんて、都合のいいことが起こるはずない。
これから一年は、彼と一緒にいられなくなってしまう。
そう、心の中で覚悟を決めていた。
でもフールが迷う素振りを見せた瞬間、その隙を逃すまいと口を開いていた。
理由なんて、一つしかない。
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必死に絞り出す声が涙に遮られ、そして飲み込まれていく。
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「―――オレは……」
少しの無の時間を経た後、ルカの唇が微かに震える。
「オレは、逃げるわけにはいかない。」
口腔から吐息のように小さく零れたのは、カレンを拒絶するというよりは、自分自身に向かって放たれた、そんな独白のような、頼りなく揺れる声。
ルカは両手で顔を覆うカレンに、ゆっくりと手を伸ばす。
伸ばして、肩に触れかけて、怯えたようにその手が痙攣する。
そして結局、カレンに触れることは叶わないまま、手は下がっていく。
「………っ」
唇を噛み締めるルカ。
そのままルカは深くうつむいて、無言のままカレンの横を通り過ぎていった。
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いや、逃げられない。
そんなことを自分に許せるような性格じゃないのだから。
でも、時には逃げることも一つの選択なのではないだろうか。
自分が壊れてしまうくらいなら、逃げたっていいじゃないか。
そんなの、きっと誰も責められない。
「あんたが壊れちゃったら……あたしは、なんのために生きていけばいいのよ……馬鹿…っ」
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