竜焔の騎士

第4章 暗闇の中に

叱責の裏側

　まっすぐ執務室に戻ったターニャは、机の上に積まれた書類に目を通しながらパソコンを起動する。
　メール画面を開くと、そこにもおびただしい量の未処理メールが溜まっていた。


　いつものことながら、この量には辟易としてしまう。
　連日の激務にさすがに疲れを感じて、ターニャは柔らかい椅子に身を預けて脱力する。


「ターニャ……」


　控えめに名前を呼ばれたのはその時だ。
　伏せていた瞼まぶたを上げると、フールがちょこんと机に座ってこちらを見ていた。


「いいのですよ。」


　フールが何を言いたいのかは、その気遣わしげな様子から察せられる。


「いい加減、誰かが言わなければならなかったのです。このままでは、ただの甘えになってしまいますし……かえって、キリハさんが可哀想です。」


　今のような依存のしかたでは、キリハの自由を奪ってしまうことになりかねない。


　自分がいないだけで、周囲の人間がここまで影響を受けてしまう。
　そうと知れば、キリハは竜騎士の任務が終わった後も、周囲のために宮殿に残ることを選ぶだろう。


　いくら根がまっすぐで芯が強いキリハでも、そんな状況に置かれれば、いずれ潰れてしまう。


　度の超えた期待と依存は、人一人を簡単に追い詰めるのだ。
　そうやって宮殿を去っていった人々を、自分は何人も知っている。


「でも、ミゲルさんには少し気の毒なことをしてしまいましたね……」


　あの場では言えなかった本音が、ぽろりと口から零れる。


　仕方なかったのだ。
　あそこでミゲルをフォローするような発言をしてしまっては、皆に叩きつけた言葉の重みがなくなってしまう。


　彼も、いつ別部隊に引き抜かれてもおかしくないほど優秀な人間だ。
　おそらく、こちらの事情を汲んでくれているとは思うが……


「大丈夫だと思うよ。ミゲルだって、あえて怒られるために矢面に立ったんじゃないかな。」


　今仕方考えていたことと、全く同じことをフールが言う。
　ターニャは苦笑した。


「そうだといいのですが…。少し話がしたいので、後で彼を呼び出してもらってもいいですか？」
「うん、いいよ。」


　きっとこちらの意図などお見通しなのだろう。
　フールはすぐに頷いた。


　そんなフールの仕草を視界の端で確認しつつ、目の前の書類を手に取って目を通していく。


　すると、ふいにフールが机から浮かび上がった。
　さっそくミゲルの所にでも行くのだろうと思い、特に気にすることなく書類を読み込むことに集中することにする。


　しかしターニャの予想に反して、フールは彼女に近寄ると、ぬいぐるみの手で彼女の頭をなでた。


「？」


　ターニャが顔を上げると、フールは苦笑ぎみの吐息をつく。


「気を張りすぎだよ。本当は……君だって、相当こたえてるくせに。」


　フールの言葉に、ターニャはわずかに目を見開く。
　そして次に、徹底していた無表情を崩して疲れたような笑みを浮かべた。


「やっぱり……フールには、ばれてしまうのですね。」
「当然。小さい頃から君を見ているからね。」


　フールは自慢げに言い、わざわざ書類の上に乗ってくる。


　どうやら、今は仕事をするなということらしい。
　ターニャはくすりと笑い、手にしていた書類を机に戻した。


「キリハってさ、本当にすごい子だったんだね。」


　フールの言葉が、身に沁しみる。


「そうですね。」


　ターニャは深く頷いた。


　キリハが来てからというもの、宮殿の空気は驚くほど変わった。
　それはずっと宮殿にいるターニャとフールが、誰よりもよく感じていることだった。


「キリハさんなくしては、今の団結力も功績もなかった。もしかしたら皆、ドラゴンの脅威に屈していたかもしれません。だからこそ、怖いのでしょう。私たちが失うかもしれない存在は、それだけ重要で……愛されていたんですね……」


　胸を絞って、やっと出したようなか細い声。


「あの人に……なんて伝えれば…っ」


　肩を震わせて泣きそうに目元を歪めるターニャは、普段とは違って、年相応の女性らしい表情をしていた。