竜焔の騎士

第3章 さまよう心

涙に暮れる病室

　カラリ、と静かに引き戸を開ける。


　真っ白な部屋。
　真っ白なカーテン。


　薬の香りが漂う無機質な部屋の中で、キリハは深い眠りについていた。


　どれくらいぶりに、この顔を見ることができたのだろう。
　ベッドの脇に置かれた椅子に腰かけ、サーシャは眠るキリハの頬にそっと手を添えた。


　キリハはピクリとも動かない。
　それでも頬に触れた手に伝わってくる体温と、生命維持装置が刻む一定リズムの電子音が、キリハがちゃんと生きていることを自分に教えてくれた。


　キリハの面会謝絶が解かれたのが三日前。
　それから今まで、我ながらよく我慢できたと思う。


　昨日までは、この病室には常に誰かがいる状況だった。
　ミゲルたちドラゴン殲滅部隊の面々やララたちなど、宮殿でキリハと関わっていた人々が、休憩時間の度にここを訪れていたから。


　皆、やりきれない表情で己の感情を押し殺していた。
　特別に面会が許されたメイやナスカ、エリクに至っては、突然突きつけられた現実に茫然としていたほどだ。


『竜騎士になんて、選ばれなければ…っ』


　真っ赤な目で涙を零しながら、ナスカはそう言った。
　そんなナスカをたしなめていたメイも、心のどこかではそう思っているに違いない。
　そして、悲しみに暮れる二人を見つめることしかできなかった自分自身も、やはりそう思わずにはいられないのだった。


　キリハが竜騎士に選ばれなければ、自分はこの温かくて愛しい人とは出逢えなかった。
　だから、この理不尽な運命の巡り合わせには感謝している。


　だがそんな気持ちも、今目の前にある現実には到底敵わない。


　竜騎士になんてならなければ、キリハは今頃、レイミヤで笑って過ごしていたことだろう。
　メイやナスカたちといった心温かな人たちに囲まれて、自分のことなど知らずに生きていたはずだ。


　そう思うと少し切なくなるが、こうしてキリハが死の淵に立たされるくらいなら、たとえ彼と出逢えなくても、その方が何倍もよかった。
　キリハは、こんなところで消えてもいい存在ではないはずだから。


「あなたの言葉は、まるで魔法ね……」


　ぽつりと呟く。


　分かっていたはずのことだった。
　こんな戦いを強いられる毎日の中で、本当ならいつ誰がこうなってもおかしくはなかった。
　むしろ、特に重傷者を出していなかった今までの方が奇跡だ。


　危険性は十分に知っていた。
　それなのに、不思議なほど皆笑って現場に向かい、強い心で剣を振ることができていた。


〝帰ったら何をしようか。〟


　当然のように笑って、キリハがそう言っていたからだ。
　これを魔法と呼ばずしてなんと呼ぼう。


「ねえ……キリハ……」


　小さく名を呼んで、サーシャはキリハの手を取った。


「みんな、あなたがいないとだめみたい。……ふふ、おかしいよね。あなたはこの中で一番年下で、本当なら私たちがあなたに頼られて、守ってあげなきゃいけないのに。」


　眉を下げてサーシャは笑う。


　こんな状況になって痛感する。
　自分たちは、明るくて優しいキリハの背に、何もかもを預けすぎていたのだと。


　ドラゴンにとどめを刺す責任と義務も、皆の精神状況を左右するほどの影響力も、キリハは苦にすることなく平然と背負っていた。


　キリハのことだ。
　自分の背にそんなものが乗っかっているなんて、気づいてもいなかったに違いない。


　だからこそ、傍にいる誰かが気づいてあげないといけなかったのだ。


　キリハが無自覚で、相当な無理をしていたことに。
　そして、無理をさせているのが自分たちであることに。


　今思い返せば、明らかじゃないか。
　キリハが目に見えて落ち込み始めた頃から、それに引きずられるようにして、宮殿の空気も錆さびついていたのだから。


「ごめんね、キリハ。でも……」


　キリハの手を両手で包み、サーシャは祈るようにそこへ額をつけた。


「私、弱いよね。これ以上、あなたに寄りかかっちゃいけないって思ってるのに……やっぱり、だめなの。あなたの笑顔が見たい。あなたと話したいよ……」


　ずっとこらえていた涙が双眸からあふれてしまい、サーシャはベッドの上に顔をうずめた。


　我慢していたけれど、やはり無理だった。
　こんなキリハを前にして、平常心を保ってなどいられない。


　寂しい。
　苦しい。


　どんなに語りかけても、少し高めの明るい声が返ってこない。
　どんなに塞ぎ込んで弱気になっても、優しい手で頭をなでてもらえない。
　どんなに笑いかけても、あの花のような笑顔を見ることができない。


　つらくてたまらない。
　だめだと思うほど、キリハを求める自分の心を止められなくなる。


「キリハ……帰ってきてよぉ…っ」


　ずっと言うまいと抑えていた本音が零れてしまう。


　こうなると思っていた。
　だから、キリハと二人きりになれるタイミングが来るまではと、会いに行きたい衝動を必死にこらえたのだ。


　不安なのは皆同じなのに、自分だけがいつまでも泣いていられない。
　少なくとも、他の人の前では泣けないと思っていた。
　今こうやって泣いてしまうのも、本当はよくないと思う。


　でも、どうせ誰も見ていないのなら、今だけはこの胸にすがりついたっていいではないか……


「うっ……ひっく……」


　押し殺しても抑えられない嗚咽おえつが小さく響く。


　今までたくさんの恐怖を味わってきたけど、きっとこの先、これ以上の恐怖を感じることはない。
　それほどまでに、キリハを失うのが怖かった。


　相手に溺れていくのが恋だと、カレンはそう言った。
　本当にそのとおりだ。


　キリハを好きだと自覚して、自分を取り巻く環境がぐるりと百八十度変わった気がした。
　足がすくみそうになるシミュレート訓練も、怖くて震える対人訓練も、そこにキリハがいるだけで、まるでイベントのように感じられた。
　一人で寂しい夜も、朝になればキリハに会えると思うといくらでも乗り越えられた。


『一緒に戦おうよ。』


　いつだって、彼はそう言って手を差し伸べてくれた。
　こんなに弱くて怖がりな自分を、温かな心で包んでくれた。


　自分の心を止めることなどできなかった。
　キリハと過ごす時間が長くなるほどに、どんどんキリハのことを好きになっていく。
　もう、キリハがいない毎日など考えられないのだ。


「キリハ……キリハぁ……」


　肩を震わせ、サーシャは涙を流す。




　それを見ていた人物がいたとは気づかずに―――