星聖エステレア皇国

星聖エステレア皇国編

緊張のお茶会

　皇都から連れ戻されて、わたしはかつて旅したみんなと一緒に客間に通されていた。ウラヌス、オージェに始まりシゼル、ルジー、ノーヴ。お茶やお菓子、軽食の準備が整った卓の前で向かい合って腰掛け、でも視線はわたしに集中している。

「遅くなってしまったが、ようやく場を設けられた。君が会いたがっていた者達だ。茶でも楽しみながら好きに語らうと良い」

　優雅にお茶会を開く顔ぶれなのかな？
　わたしの疑問が口から出ることはない。

「えっと……」

　大体、みんなの顔は優雅にお茶会って顔じゃない。
　とくにルジーとノーヴはずっと何か言いたそうだし、オージェとシゼルもよそよそしいというか、他人行儀というか……。こんな緊張感の中で何を話したら良いんだろう。会えたら話したいことはたくさんあったはずなのに、言葉が浮かばない。
　だけどみんなの様子から、ピンと察する。

(そっか！　わたしが星詠みだから遠慮されてるんだ)

　ウラヌスが言うには異界の星詠みの身分は相当高い。でもわたし自身にそんなつもりはないから、それが原因だとしたら……寂しい。

「あ、の……みんな、お久しぶりです。会えて嬉しい。その節は本当にお世話になりました」

　これわたしも堅くないかな？
　応えてくれたのはオージェだった。

「私も嬉しいです。城下で一悶着あったとお聞きして心配しておりましたが、ご無事で良かった」

　……寂しい。

「あの……出来たら、旅をしてた頃みたいに話して欲しい、です。公の場じゃないし……寂しい」

　みんなと視線を交わしながら伝える。するとウラヌスが後押ししてくれた。

「それがエイコの望みらしい。どうかこの場はただ彼女の友として、語らってやってはくれないか」

　ウラヌス……！
　優しい言葉に彼を見ると笑顔を返してくれる。それからようやくオージェの、懐かしい口調を聞けた。

「変わんないねぇ、エイコは」
「オージェ……！　ずっと話したかったの。お城に着いてからオージェもシゼルもあんまり話してくれなかったの、わたしが異界の星詠みだったから？」
「身分が違うからね～。公の場だとどうしてもねぇ。でもさ、エイコの噂はいつも聞いてたよ」
「色々とお勉強を頑張っているようですわね。偉いわ」
「！　えへ……」

　シゼルに褒められて嬉しくなる。
　でもそういえば、今日の午前中の勉強は泣いてしまったんだ。……あれ、午後の皇妃教育はどうなってるんだろう。
　午後からもあること、ウラヌスに言わなきゃ。そう思って慌てて彼をもう一度を見れば、まだ何も言っていないのに落ち着いた返事が返ってきた。

「午前の教育を終えてからまだ昼食を摂っていないだろう。軽食も用意させたから、今日は教育の一切を忘れて休むんだ」
「え……で、でも……」
「君は良く頑張ってくれている。こんな日があっても構わないだろう？」
「そうだよエイコ。もっと休みた～いって言わなきゃ」
「頑張っているのだから、皇子にご褒美をおねだりしてはいかが？　ドレスの一つでも贈らせたら良いのではなくて」
「ドレス！？　そ、そんな」
「良いぞ。エイコ、何でもねだってくれ。ドレス、宝石、おれの愛情……君の望むものを用意してみせよう」
「！？」
「皇子、エイコが混乱していますわ」

　話があらぬ方向に進んでいる。そう思った時、場の空気を裂いたのはルジーの声だった。

「ちょっと待ってくれよ！　エイコが異界の星詠みってアンタらはいつから分かってたんだよ！」

　それはもっともな疑問。そもそもルジーと出会った時はまだエステレアの令嬢設定だったし、エステレアで再会して本当の事を話し合ってからも、ウラヌス達がわたしをどう位置付けているのか結論は出なかった。
　ルジーの戸惑いに、朗らかだったウラヌスは一変して真面目な顔で応えた。

「久しぶりだなルジー。ほとんど最初からだ。おれとオージェがエイコと出逢った、その時から」
「じゃあ……何でマーヴスネットの近くでエイコは一人だったんだよ。こんな女の子が、たった一人で倒れてたんだぜ！？」
「ル、ルジー！　それはわたしが悪いの！」

　それに関してはあまり触れないで欲しい。ウラヌスは何も悪くないし、わたしもいたたまれない。

「そうか……マーヴスネット付近にいたのか。エイコ、すぐに見つけてやれなくてすまなかった。もう決して、君を見失いはしない」

　妙に説得力がある。あの謎の力を注がれてしまった件からして、多分わたしは今後、物理的に把握されるんだ。

「あれは、わたしが勝手に勘違いしてお城を飛び出しちゃったせいなの。それがなんでマーヴスネットで倒れてたのかは記憶にないけど……」
「……まさか、あれはエイコ嬢だったのか！」

　ずっと黙っていたノーヴがここにきて謎の発言を投下する。でもその言葉に、なぜかルジーまでハッとした表情で彼を見た。

「あの流れ星か！？」
「そうだ。あの時、君が探しに行った隕石は見つからず、代わりにエイコ嬢が倒れていたな。そもそもあれは、エイコ嬢だったのではないか？」
「ノーヴ殿、だったか。その光は何色だった」
「……青、でしたな」
「エイコ。あの日、おれの手を振り払った君も、青い光に包まれていたな？」

　棘を感じる。小さくて細い、でも無数の棘を。
　もう一生根に持たれるのかな。己の愚かさを悔やんでも過去は変えられない。硬直するわたしを他所に話は進んでいく。みんなの視線がわたしから外れたのを見て、ぎこちなく紅茶を一口頂いた。