星聖エステレア皇国

大エレヅ帝国編

拝啓、愛しい貴方へ

　私の知らぬ間に皇子様が出掛けて、幾日経ったか。

「まだ、お帰りにならないのですか」

　清廉なお城。
　水流の音に涼みながら、テラスでお茶を頂く。この国特産の茶葉は私の好みに合わなかったから、趣向に合う物を他国から取り寄せた。カップを口元に寄せると香る甘さに顔が綻ぶ。

「皇子はお忙しい方でいらっしゃいますから……。ですが、じきにお戻りになられますよ。何と言っても星詠みさまがいらっしゃるのですもの」
「私に、呆れていらっしゃるのかしら。私が詠えないばかりに……」
「何をおっしゃいますやら。星詠みさまは慣れぬ世界で緊張していらっしゃるのです。ご心配せずとも、いずれ詠えるようになられますよ」
「……そうよね。ありがとう、ミーヌ」

　一番に私の世話を焼いてくれるミーヌは、皇子の乳母らしい。私を優しい言葉で甘やかしてくれる彼女。そのおおらかさが心地良かった。
　紅茶を一口、それから切り分けてもらった焼き菓子も一口。うん、美味しい。次は元の世界の物でも焼いてもらおうかしら。皇子と二人で分けて、将来の話をするの。

(早く逢いたい。早く、帰って来て)

　愛しい人。私の人生を完璧にしてくれる人。
　早くここに来て、私の不安を取り払って欲しい。心配しなくとも、じきに星詠みの役目を果たせるようになると言って欲しい。
　それをこなして、ゆくゆくはこの国の皇妃となる。

(本物になれる)

　私は選ばれたのだから。
　薔薇色の未来に、そっと微笑んだ。


✳︎✴︎✳︎


　ーー焚き火の弾ける音がする。薄っすらと目蓋を開くと、隣で眠るウラヌスが目に入った。

(火の番、代わったんだ……)

　いつも精悍な顔が、今はあどけなく緩んでいる。無性に可愛く感じて、ひっそり口角を吊り上げた。

(いつもありがとう。あなたのおかげでわたし、この世界で生きてる)

　初めて出逢ったのは帝都のお城の外。逃げ出したばかりで怯えるわたしに優しくしてくれた。それからエステレアまで一緒に行ってくれることになって、村やバディオン、ズェリーザ廃坑に渓谷と旅を続けている。
　彼らがいなければわたしはあの日、すぐに連れ戻されていたかもしれない。

(おやすみ、ウラヌス…)

　わたしが眠る前にも交わした言葉をもう一度、心の中で告げて目蓋を閉じようとした。その時、彼の胸元に小さな紙が落ちているのに気付く。
　わたしはそれを、深く考えずに手に取った。
　何だろうって。まだ半分微睡みの中にいたわたしは渓谷に入る前の事を忘れて。何気なく見たそれの折り畳まれた内側、そこに見知った文字を見つける。

(えーー)

　つい、開いてしまった。記されていたのは懐かしい文字。
　＜拝啓、愛しい貴方へ＞。
　元の世界の言語が、並んでいた。

(なに？　え……？)

　その下の文字は読めない。この世界の言語だ。
　手が、震える。どうしてこの文字が記されているの。どうしてウラヌスがその手紙を持っているの。
　混乱の中わたしは、掻き集めた理性でなんとか手紙を彼の懐に差し込む。起こさないよう慎重に、慎重に。それから寝返って、シーツを深く被った。

(拝啓、愛しい貴方へ)

　愛しい、貴方へーー。
　一粒、勝手に眦から滴がこぼれて、頬を伝った。
　自分で何の涙なのか分からなくて、いっそう混乱する。ただ、誰かがウラヌスにこの言葉を贈った、そう思うと胸が締め付けられるようだった。

『おれは恋なんてしたことはないよ』

　あんな事を言っていた癖に。そりゃそうだ、ウラヌスを周りの女の子達が放っておくはずない。
　わたしの知らない所で、ウラヌスがわたしにしてくれるみたいに女の子に優しくする。女の子と過ごす。今まで考えもしなかった彼の＜人生＞。
　わたしの知らない顔の姿が、そこにはある。
　わたしはそこに入れない。だってこの旅はエステレアからの迎えと合流すれば終わるもの。ウラヌスとオージェと過ごす時間は有限だ。

(……早く、皇子様に会いたい)

　これ以上ウラヌスに執着しないために。
　ちゃんとお別れが出来る内に。身の程知らずな主張を彼に、ぶつけてしまわない内にーー。

(ウラヌス)

　何度も彼との思い出を反芻しながら、いつの間にか眠っていたわたしは、また夢を見た。
　燃え盛る炎、吹き荒ぶ風、押し寄せる水、鳴り響く雷……厄災の中をたくさんの人々が逃げ惑っている。人種も性別も年齢も様々な人達が街を、野を、森を川を。安全な所なんて何処にもない。そんな様子で。
　人々の足元には事切れた者達が横たわる。でも走っている人々も次々と彼らに続いていった。
　まるで終末。
　そうして駆ける者の全てが過ぎ去った後、次に現れたのはーー争う人々だった。



「じゃあな！　ここまで来ればあと少しだ。気を付けて越えろよ」

　バウシュカが手を振る。渓谷の終わりも見えてきた頃、わたし達は勇壮なる剣と別れた。彼らにはまだアザー討伐の任務が残っている。大剣を手に去って行く背中を少し眺めて、わたし達もまた目的地を目指して歩き出した。

「ここさえ越えたらゾビアは目の前。もーちょっとだから頑張ろうね、エイコ」
「うん。わたしは大丈夫」
「ほんと？　疲れたらさぁ、ちゃんと言わなきゃ駄目だよ」
「ありがとう、オージェ」

　何となくウラヌスの隣を歩くのが気まずくて、オージェの少し後ろを行く。でもそうしていると、突然ウラヌスが傍に来てわたしの手を取った。

「な、なに…？」
「愛想で言っているんじゃない。本当に何でも、言っておくれ」
「え……、ど、どうしたの？　突然。…大丈夫、何かあったらちゃんと言うよ」
「……約束だ」

　彼があまりに真剣で、思わず頷く。
　今、そんなに深刻な話だったかな。ひとまず手を引こうとしたら、予想外に強く握り込まれて離れなかった。
　戸惑うままにウラヌスを見上げる。
　わたしを探るような、そんな眼差しに居心地の悪さを覚えて。
　助けを求めてオージェを見る。そうしたら彼も、ウラヌスと同じ目でわたしを見ていた。