【14万PV感謝!!】異世界で配合屋始めたら思いのほか需要がありました! 〜魔物の配合が世界を変える〜

中島菘

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八章 逃避行と商人の街

四十三話

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 婦人は鋭く、だけど静かに僕の目を覗き込んできた。

「え、なぜにそうお思いで? 」

「舐めてもらっては困るわよ。私はこの町のことならなんでも知ってるの。あなたが探してる機械がこの町に運ばれてきたことも、それを求めてホルンメランの人間が何人かやってきてることも。」

この婦人、最初から全て見抜いたうえで僕を屋敷に招き入れたのか。

 婦人はまたコーヒーをすすった。

「だけどまあ、私があなたをどうこうしたりはしないわ。そんな動機ないもの。」

「あなたは、何者です? 」

恐る恐る聞いてみた。

「あら、私のことを知らないのかしら。」

 そんなこと言われたって、僕は婦人のことを全く知らなかった。

「わたし、名をマリー・フラン・ソングラインというの。これでも一応はこの国の侯爵よ。」

侯爵? ワイド伯よりも高位の貴族じゃないか。とんでもない人に話しかけてしまったものだ。

「はあ、ソングライン侯爵ですか。でも侯爵家がどうしてニフラインに? 」

「ここは自治都市よ。勘違いされがちだけど、ニフラインには支配されていないの。そして私はこの都市の商人たちのまとめ役兼監査役。だから安心してちょうだい。あなたをニフラインに引き渡したりはしないから。」

いまいち信用できないが、嘘はついていないようだ。

「ホルンメランと本国がニフラインに侵攻を開始したっていう話は、わたくしも聞き及んでいるのだけれどね。けれどあなた、軍人じゃないでしょ? 」

「え、どうしてわかるんです? 」

軍服はもちろん着てはいないが、それだけで軍人でないことなんてわからないはずだ。

「そんなにヒョロヒョロな軍人見たことないもの。」

ああ、悲しいが納得してしまう。

 ただ、ソングライン侯爵は貴族であることを差し引いても、ただならぬ気配を漂わせていた。

 ソングライン候は金髪ストレートを座った腿のあたりまで垂らしていた。紅い瞳が大きく二つ並んでいるから、人形が目の前に座っているようだった。

「貴女は、何者? 」

思わず尋ねてしまった。

「だから言ったでしょ。商人街に住み着いている変わり者の貴族よ。」

「いや、そうではなく……。」

彼女は困った表情をしていたが、そのあとで納得したらしい顔をした。

「あらら、あなたも結構鋭いのね。」

 ソングライン候は不気味な笑みを浮かべた。彼女は目を瞑ると、何かを唱えた。

「おわ! 」

目を疑った。

 ソングライン候の背中に一対の翼が生えたのだ。悪魔のような翼だ。

「なんだなんだ! 」

「驚かないでちょうだい。あなただって魔族を見たことがないわけじゃないでしょ? 」

「魔族? いや、たしかに人でないならそうとしか……。」

「ウフフ、混乱してるわね。可愛いわ。」

よく見れば、彼女の頭には水牛のような角も生えていた。

 僕の様子を見て、ソングライン候はご機嫌だった。

「種明かししてあげましょう。私、この見た目通りの悪魔なの。でも勘違いしないでね。何も悪いことはしてないわ。」

見た目は本当にどストレートな悪魔なのだが。

 侯爵は身の上話を始めた。

「私の家はね。代々悪魔だけど、貴族だったの。元々は人間のフリをして爵位を賜ったのだけれど、途中でバレちゃったみたいなのよ。」

「え! それでも大丈夫だったんですか? 」

「ええ。さっきも言ったように、私も一族も悪いことは何もしてないわ。」

「あれ? 経歴詐称もなかなかの罪じゃないです? 」

「まあそのせいでこんな辺境の町に飛ばされたのよ。」

「それだけでよく許してもらえましたね。」

「そこはご先祖さまの人徳でどうにかなったらしいわ。」

悪魔の人徳とは一体?

 ともかく、この侯爵は僕に敵意があるわけではないようだ。

「あなたの護衛さんも呼んだ方がいいかしらね。」

「呼ぶって言ったって、どうするんですか? 」

「簡単よ。まあ見てなさい。」

侯爵はまた目を瞑って何やら念じ始めた。

 しだいに侯爵の周りに魔法陣が現れた。魔法陣はどんどん大きくなっていくと、発散してしまった。

「あれ、何も起きませんけど。」

「あなたには何もしていないもの。」

また彼女はカップに口をつけた。

 そのあとは、ソングライン候はまた何事もなかったように、雑談を始めてしまった。

「あなたもコーヒー飲んだら? 冷めちゃうわよ。」

促されたので、コーヒーに口をつけた。

 貴族の出すコーヒーはやはりいい豆を使っているらしく、美味しい。

「しばらくかかるだろうから、くつろぎなさい。」

「ニフラインにいちゃ、くつろぐなんて……。」

「言ったじゃない。ここはニフラインの中にあるけれど、ニフラインではない。ワイドくんだって、ここには手を出せないわ。」

実質、目の前にいるソングライン候がこの町の首長ということか。

 不意に、鐘が鳴った。

「あら、わりかし早かったじゃない。お迎えよ。」

来客のインターホン代わりの鐘か。規模がいちいち大きいな。

 しばらく待つと、この部屋がノックされた。

「いいわよ。」

と、侯爵が返事すると、扉が開かれた。

 扉を開けたのは、屋敷の使用人。ただ、後ろには人がいた。

「こんなところにおったのか、君は。」

メイデン少将だった。彼は息を切らしている。

「全く! 軽率だぞ! 」

 彼をみて、侯爵は笑っていた。

「まあまあ、軍人さん。怒らないであげて。」

「な! 私が軍人だと分かるのですか? 」

「もちろん知っているわよ、チャロッサ・メイデン少将。」

「へ、へえ……。」

 自分が知られていたので、メイデン少将は嬉しそうだ。どうして知られているのか、気にはならないのかよ。

「あと二人ももうすぐ到着するはずよ。」

 侯爵の言葉通り、ライアンくんと兵士くんも、ほどなくして屋敷に到着した。

 元いた四人が集合できたのは良かったが、状況はややこしい。

「それで、結局はどういうことなんですか? 」

「この人がこの町のボスってところかな。」

「かなり大雑把だけれど、今はそんなところで構わないわ。」

 侯爵は再び三人に向かって自己紹介をした。

「魔族の貴族とは……噂には聞いておりましたが。」

「まさかこの町にいらっしゃったとは。」

 コーヒーもあと三杯が運ばれてきて、三人の前に並べられた。

「こんなにゆっくりしていて大丈夫なんですかね? 」

「大丈夫よ、マーベルくん。ニフラインの軍なんて、ここには来ないから。」

「え、どうして僕の名前を? 」

「私に隠し事なんてできないわ。あなたたちが誰で、どこから来たのかも全て知ってるわ。」

さっきもメイデン少将の名前を知っていたな。

 ライアンくんは呆然としていた。

「そんなに不思議? 私は悪魔よ。そのくらいのことはできるわ。」

 ハナから僕たちのことを把握したうえで、町に入れたのか。

「こんなゆっくりしていてはマズい。早く軍に戻らなければ! 」

 コーヒーをすすっていたメイデン少将は突然我に帰った。

「大丈夫よ。ホルンメランの軍は問題なく進軍を続けているわ。」

「どうしてそんなことが分かるのです! 」

「あなたたちのことだって知れたもの。ホルンメラン分団の動向なんて容易く分かるわよ。」

さっきから常軌を逸している人だ。

 遥か遠く離れた場所のことを見聞きすることができるなど、信じられない。

「不思議そうな顔をしているわね。」

「そりゃまあ。」

「ただの魔法よ。貴方たち人間には馴染みがないでしょうがね。」

またまた魔法だよ。この世界で不思議なことは全部魔法で片付くんじゃないだろうか?

 だが、その魔法はズルくないか? 遠くのことまで全て知ることができるのは。

「『千里眼』と『地獄耳』の魔法よ。まあ大体シャラパナ全域のことならなんでも知れるわ。」

「それじゃあ戦況ももちろん? 」

「ええ。ホルンメランは問題なく進んでるみたいよ。シャラトーゼ本団は……うーん。思わしくないみたいね。どうにか前には進んでるみたいだけど。」

あらら、本団はやっぱり厳しいみたいだ。

 とにかくホルンメラン分団の状況はいい感じのようで、一安心。

「しかし、だからといって長居をするわけにもいきませんな。戦列を離れてしまっているのは事実なので。本題に入っていただきたい。」

「そうだったわね。じゃあ例のものを。」

ソングライン候は手を叩いた。

 また扉がノックされた。侯爵の合図で扉が開くと、今度はメイドが四人がかりで荷台を引いていた。

「おお、本当に! 」

荷台には、僕たちの配合マシンが載っていた。
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