観月異能奇譚

第五章 朧月

未解決、脅威は続く

「……何、あんた」

　思わず声が漏れる。小さな呟きだったはずなのに、女は的確にキャッチしてきた。おや、そんなわざとらしい声と共に目が丸くなる。

「君は……あぁ、今は自己紹介してくれなくて構わないさ。この商談が終わったら話をしようじゃないか」
「別に話すことなんてないけど」

　わたしの反論には耳を貸さず、女は「商談」とやらを始めた。……そういえば、こいつは異能研究所の研究員だと言っていたような気がする。〈九十九月〉の四大幹部である月子と会わせてはいけないのではないだろうか。
　危惧するわたしに気づいているのかはわからないが、月子は困ったような笑みを浮かべた。そして正輝に何かを伝え、こちらへ目配せする。
　彼女の意図はわからないが、正輝がこちらに近づいてきた。彼から話を聞けばいいのだろうか。

「瑠璃、音島さん。おばあ様が『外で待っていてほしい』と言っていたんだが」
「わかった」
「そうですね。わたしたちがここにいても邪魔なだけでしょうし……」

　緩慢なしぐさで顔を見合わせ、わたしたちは退室する。残された恭介が裏切り者を見るような顔をしていた。
　大扉が閉ざされる。重苦しい雰囲気と集団から解放され、わたしたちは誰からともなく深く息をついた。

「はぁ、緊張した……！　いつ気絶するかわかりませんでしたよ！」
「言うなそれを。俺だって足が震えて大変だったんだから」

　やいやいと言い合う瑠璃と正輝の横で、わたしはぐるぐると肩を回す。この短い時間でかなり凝り固まったような気がする。
　組織の内輪もめにわたしを巻き込まないでほしい。誰に言うでもなく呟く。その声が聞こえたのか、二人はぴたりと口を閉ざしてしまった。当然、すぐさま沈黙が訪れる。
　一分、三分、五分。それぞれの呼吸音さえも明瞭に聞き取れるような静けさの中、わたしたちは大扉が開け放たれるのを待つ。――そして、とうとう。

「や、っと終わった……！」

　疲労困憊といった様子の恭介がよろよろと姿を現した。何なのあの人たち、と不満を垂れる声まで聞こえてくる。

「お疲れさまです。……そんなに大変だったんですか？」
「そりゃあもう、ね。あの研究員さんと柊さんが揉めに揉めて……」

　ホントしんどい。恭介は文句を吐き出すとペットボトルの水を飲み干す。ふぅ、と息をつき、そういえば、と呟いた。

「その研究員さんが音島さんと話したがってたな」
「え、帰っていい？」
「今の話の流れでどうして『帰る』という選択肢が……」

　正輝が困惑したような声を発する。しかし、先ほどの様子を思い出すと不信感しか出てこないのだから仕方ないだろう。げんなりしながら立ち上がろうとした、そのとき。

「君には悪いが、まだ帰らせるわけにはいかないんだ」

　先ほどまでこの場にいなかった女の声が耳に届いた。まさか、と思いながらも顔をそちらへ向ける。
　噂をすればなんとやら、そこに立っていたのは研究員である女。名前は、確か――。

「……不知火、七海」
「記憶に留めてもらえて光栄だ。……そこの君たち、一度離れていてくれないか？　私は彼女と秘密の話をするのでね」

　女――不知火は勝手極まりない言動で瑠璃たち三人を遠くへ追いやり、わざとらしく咳払いをした。

「さて、さっそくだが本題に入らせてもらおうか」
「話すならさっさと話して。もう帰りたいんだけど」

　面倒、という感情を隠さずに吐き捨てる。不知火の愉快そうな笑い声さえ腹立たしいが、怒りをぐっと堪えて続きの言葉を待つことにした。

「模倣ちゃんは思いのほか短気のようだね、失敬失敬」
「……何その『模倣ちゃん』って」
「あぁ、気にしないでくれ。私は人の名を記憶するのが苦手でね」

　不知火は笑いながら手をひらひらと振る。まさかわたしのことなのだろうか。
　文句の一つでもつけてやりたいが、今はそれどころではない。黙って続きを促した。

「とはいえ、そこまで深刻な話でもないんだ。ただ、研究所は君の一挙手一投足に注目している。言動には気をつけた方がいいとだけ忠告させてもらうよ」
「丁寧にどうも。……でも、それだけのために話しかけてきたとは思えないんだけど」
「ははは、鋭いな。君には伝言を頼みたくてね」
「……相手と内容による」

　警戒を解くことなく返すと、不知火は「それはそうだろうな」と苦笑する。
　数秒後、彼女は笑みを消した。真剣な面持ちで告げられたのは――「あの子は元気にしているかな」という一言だけ。

「あの子？」

　思わず目を丸くして聞き返す。不知火は表情を変えずに「モルモットちゃんのことさ」と返してきた。

「わたしに動物の知り合いなんかいないけど」
「名前は……確か、八辻やつじ綾あや、だったはずだ。知り合いだろう？」
「綾……は知ってるけど、あんたと何の繋がりが――」

　問いかけようとした言葉が途中で遮られる。不知火は一瞬悲しげな目をしたものの、すぐに元のわざとらしい笑みを浮かべた。君には関係のない縁があってね、などと宣いながら。

「元気ならいいのだが、あの子は身体が弱いからね。少し心配しているんだよ」
「……ふーん。まぁ、心配してるってことくらいなら伝えてもいいけど」
「感謝するよ。さて、じゃあ私は研究所へ戻るとしようか。またね、模倣ちゃん」

　不知火はそう言うと、わたしの返事を待つことなく立ち去っていった。残されたのは、あっけにとられるわたしと……遠くで様子を窺っていた瑠璃たち三人だけ。おずおずと近づいてくる彼らに、わたしは肩をすくめることしかできなかった。