鳥籠の花嫁～夫の留守を待つ私は、愛される日を信じていました

吉乃

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家族の温もり

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廊下を進み、ふたりは子どもたちのいる小広間へと向かった。
扉を開けると、そこにはティモシオとリヴェルが、侍女たちに囲まれながら遊んでいる姿があった。

ティモシオが最初に気づいた。
ぱっと顔を上げ、大きな瞳を輝かせる。

「お母様！　そして……父上！」

ティモシオは勢いよく駆け寄ってきた。
その後ろを、まだ少しぎこちない足取りでリヴェルも追いかけてくる。

カタリーナは、しゃがんで腕を広げた。
ティモシオもリヴェルも、迷うことなく飛び込んできた。

王都から戻った母にようやく会えた喜びが、ふたりの小さな体から溢れ出していた。

「おかえりなさい、お母さま！」
「おかえりなさい……」

ティモシオの声には喜びが、リヴェルの声にはほんの少し照れたような響きが混じっていた。

レオナルドは一歩だけ遅れて膝をつき、ふたりの子どもたちにそっと手を伸ばした。
ティモシオが真っ直ぐにその手を取り、リヴェルも小さな手でぎゅっと掴む。

その温もりに、胸の奥がじんと熱くなる。
ただ、黙ってふたりをそっと抱き寄せた。

ティモシオは、父の手をしっかりと握りながら、顔を上げた。

小さな胸の中には、言葉にできないほどの安堵と嬉しさが広がっていた。
長い間、父と母が揃う光景を夢見ていた。
いま、この瞬間だけは、何も心配しなくていいのだと、幼いながらに感じていた。

「こうして、またみんな一緒になれて嬉しいよ。」

その無邪気な言葉に、レオナルドの胸が静かに熱くなる。

レオナルドは微笑み、黙ってティモシオとリヴェルをさらにそっと抱き寄せた。

カタリーナは、子どもたちを包み込むように見つめながら、小さく微笑んだ。
心の中に広がるものは、まだ痛みを伴うものだった。
けれど、確かに温かなものでもあった。

小さな再会。
それは、ほんのかすかな一歩にすぎないかもしれない。

けれどその一歩が、やがて未来へ続く道になると──カタリーナは信じたかった。

「今日は特別な日だな。」

レオナルドが、子どもたちの頭を優しく撫でながらぽつりと呟いた。

ティモシオがぱっと顔を輝かせる。
「だったら、みんなでお祝いしようよ！」

リヴェルも小さな手をぱたぱたと振りながら、賛同するように声を上げた。

カタリーナは少し驚きながらも、ふっと笑った。
「ええ、そうね……。ささやかでも、家族で祝えるなら。」

侍女たちも微笑みながら支度に動き始める。

「お坊ちゃまたち、こんなに嬉しそうなお顔……本当に良かったわ。」
「ええ、お母様もきっとご安心なさっているでしょうね。」
「久しぶりに、屋敷に笑い声が満ちて……なんだか、胸が温かくなりますわ。」

そんな小さな囁きが、紅茶と菓子を用意する手のあいだに交わされていた。

テーブルには、あたたかい紅茶と、焼きたての菓子が並べられた。
窓から差し込む秋の陽光が、まるで家族を祝福するかのように、柔らかく部屋を満たしていった。

ティモシオが、もう一口菓子を頬張りながらふと顔を上げた。

「ねえ、お父様。これからは、もっと一緒にいてくれるの？」

その無邪気な問いに、室内の空気がわずかに揺れた。
カタリーナもそっと手を止め、レオナルドを見つめた。

レオナルドはカップを置き、まっすぐにティモシオとリヴェルを見た。
そして、静かに、はっきりと頷いた。

「……ああ。もう、どこにも行かない。」

それは、過去を悔やむ言葉ではなく、これからを約束する誓いだった。

ティモシオの顔がぱっと輝き、リヴェルも嬉しそうに身を乗り出す。

カタリーナは静かに目を伏せ、そしてそっと微笑んだ。
過ぎたことは消せない。痛みもすぐには癒えない。

けれど今、この場所に、小さな希望が確かに芽吹いている。
それだけは、誰にも否定できない事実だった。

それはほんのひとときの、ささやかな団らん。

確かに、失われた時間を少しずつ取り戻していく、最初の一歩だった。

ティモシオは小さな手でカップを持ち、得意げにカタリーナに微笑んだ。
「お母様、今日のお祝いは、ぼくが乾杯の音頭を取ってもいい？」

カタリーナは驚き、そして微笑んだ。
「ええ、もちろんよ。」

ティモシオは背筋をぴんと伸ばして、ぎこちなくも一生懸命に言った。

「これから……家族みんな、仲良くいられますように！」

小さな声だったが、確かに心のこもった宣言だった。

リヴェルも真似をしてカップを高く掲げる。

レオナルドは胸の奥が熱くなりながら、静かにカップを合わせた。

カタリーナもまた、小さな笑みを浮かべながら、子どもたちのカップにそっと自分のカップを重ねた。

小さな音が、静かな祝福の鐘のように、部屋の中に広がった。

カタリーナはカップをそっと置きながら、子どもたちの笑顔を見つめた。

この光景こそ、私がかつて夢見たものだった。
結婚して家族を持つなら、こんなふうに、温かい笑顔に囲まれた日々を築きたいと、ずっと願っていた。

それがどれほど遠くに思えた日々が続いたことか。
それでも、今ここに確かにある。

心の奥に、まだ完全に癒えない痛みはある。
だが、この子たちのためなら、何度でも希望を抱ける。
そんな静かな誓いが胸に芽生えていた。

レオナルドもまた、そっと子どもたちの姿に目を細めた。
自分が壊しかけた家族の絆を、今度こそ守り抜きたい。
言葉にできない想いが、静かに彼の中に満ちていく。

互いに交わす視線は、まだぎこちない。
けれど、そこには確かに新しい絆の種が、静かに根付こうとしていた。

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