ただ生きたいだけなのに

イチゴのショートケーキ

　愛良を送り出し、未梨亞は朝食の後片付けをする。
　今日はバイトが休みだった。店長がどこかに出かけるようで、お店が休みなのだ。
　古書店は不定休で、店長の手が空いている限りは営業をしている。
　仕事したいときに仕事をする。そういう生活もうらやましいなと、未梨亞は古書店経営を夢の一つに加える。長い人生の中で、機会があればやってみたいと思ったのだ。

「はあ……」

　静かな部屋にいるとため息が出た。
　先日、まさか元彼である哲平と再会するとは思っていなかった。だいぶ心を乱してしまったが、お酒をたくさん飲んだせいか、次の日にはだいぶ気が楽になっていた。愛良が話相手になってくれたおかげだ。
　けれど、将来のことを考えると、どうしても心に引っかかってしまう。
　声優に再び返り咲きたいと思うようになったからだ。
　恋人としての哲平は、もはやどうでもいい。だが声優になれば、またマネージャーとのやりとりが発生し、今度も使い捨てされてしまうのではないだろうか、と不安になってくる。
　そして、マネージャーの存在が憎らしくも感じてくる。自分の夢を阻む壁だ。考えるとムカムカしてくる。

「気分転換するかー」

　未梨亞は文庫本をコートのポケットに突っ込んで、外に出る。
　今日は曇り空。空気が冷たく、風が吹くと寒かった。
　歩き回れば温かくなるかと思っていたが、そんなことはなく、体はどんどん冷えていく。
　未梨亞は耐えきれず、近くの喫茶店に入った。
　店内はよく暖房が効いていて、暑いくらいだった。店に入る前は、ホットコーヒーにしようと思っていたが、気づけばアイスコーヒーを注文していた。

「ふぅー」

　せっかく喫茶店に来たのだ。ゆっくりしていこうと、本を取り出して読み始める。
　本はもちろん『クリスピンの冒険』。誰も知らない、未梨亞だけのお気に入りの小説。
　世界一周を夢見るクリスピンは船乗りになる。世界では産業革命が起こり、蒸気船による海外旅行は珍しくなくなっていた。クリスピンは定期便で船乗りとしての腕を磨きながら、世界一周旅行に行く船に乗り込む機会をうかがっていた。そして、その時が訪れる。
　航海は順調だったが、太平洋のど真ん中で船が故障してしまう。航行不能に陥り、名もなき無人島に漂流してしまった。クリスピンは絶望する仲間や乗客たちを必死に励まし続け、自分よりも乗客を優先して、食料や寝床を与えた。
　船乗りは乗客に安全な航行を提供しなければいけないのだから、それは当たり前かもしれない。けれど、船乗りだって人間だ。食べたり寝たりしなければ死んでしまう。
　クリスピンがそうしたのは、それが仕事であり、使命だと思っていたからだ。自分は乗客を助けなければいけない。自分が頑張れば、多くの人が救われる。
　そして、クリスピンは己の仕事をやり遂げた。船は無事修理が完了し、再び大海に進み出したのである。

「なかなかできないよなぁ……」

　仕事のために自分を犠牲にできるか。
　未梨亞自身も苦労をして頑張ってきたが、それは自分の夢を叶えるためだ。誰かのためにやっているわけではない。
　もちろんクリスピンも世界一周の夢があってのことだが、過酷な環境下においては、船乗りも乗客も関係ない。助け合わなくては生きていない無力な人間だ。それでもクリスピンは仕事だと言って自分を捧げた。
　そして、ついに世界一周を成し遂げる。
　乗客たち、船長や船乗り仲間も、クリスピンの働きに感謝した。クリスピンのおかげで無事に世界一周することができたと。

「苦労は報われるんだね……」

　本を読んでいて、目に熱いものがこみ上げてくる。
　やっぱ私はこの本を愛していたんだ、と未梨亞は思う。

「あれ？　未梨亞ちゃん」

　突然、男性に話しかけられた。
　それは愛良の先輩である徹だった。

「肥後さん。どうしたんですか？」

　まだエンディングが残っているが、しおりを挟んで本を閉じる。

「外出する仕事があって、ついでにサボり」

　徹は冗談のように言い、未梨亞の向かいの席に座った。

「いいんですか？　怒られません？」
「大丈夫大丈夫。みんなやってるって」

　徹らしい不良社員っぷりで、未梨亞はつい笑ってしまう。おそらく、言うほど悪いことではないのだ。

「未梨亞ちゃんも休憩？」
「今日はお休みで、読書していました」
「へえ、なんて本？」
「これです」

　カバーをつけていて表紙は見えないので、本を広げてタイトルを見せる。

「知らないなぁ。面白いの？」
「面白いですよ！　船乗りのクリスピンが世界一周する話です。読み終わったら貸しましょうか？」
「いいの？　……あ、でも文字読むの苦手だからなあ。やめとくわ」

　話を合わせておけばいいのに、本当のことを言ってしまうところが徹らしかった。

「そういえば、アニメ見たよ。ほら、なんだっけあの……」
「えっ、見てくれたんですか？」
「話はよく分からなかったけど、可愛かったよ」
「ありがとうございます！」
「いやぁ、ほんと声優さんだったんだねー。知り合いに声優というのも、なんか面白いもんだ」

　自分が出ている作品を見てくれるのは嬉しいが、けっこう恥ずかしい。

「ははは、過去の栄光ってやつですよ」
「過去でもいいじゃん。人に自慢できることがあるのはいいことだ。俺なんて何にもないよ。ふつーのサラリーマン。学生時代もぱっとしないし。面白いことなんて、学校の三階から飛び降りたぐらいかな」
「ええっ！？　大丈夫だったんですか！？」
「骨折して病院運ばれたよ。救急車は人生であれが最初で最後だね。今後、いつ倒れるか分からんけど」

　徹はとんでも話を、あっさり話してみせる。

「どうしてそんなことされたんですか？」
「あれ、知らない？　坊ちゃん」
「坊ちゃん？」
「夏目漱石の『坊ちゃん』。冒頭で、弱虫だから飛び降りれないだろって、からかわれた主人公が本当に飛び降りちゃうんだよ」
「へえ、そんな話だったんですね」

　当然そのタイトルは知っているが、読んだことはなかった。夏目漱石というだけで重い感じがするのだ。

「そう。あんな感じで俺も、からかわれたから飛び降りてやった」
「ええーっ！？」
「いじめみたいなもんかな。授業中にいつもちょっかい出してくるウザいやつがいたんだ。いじられるのが嫌なら逃げればいいだろ、みたいなこと言って、窓開けやがったんだよ。なんかカチンと来て、ホントに飛び降りてやった」
「はわわ……」
「今思えば馬鹿なことしたね。骨折して一ヶ月動けなくなったよ」
「大ごとにならなかったんですか？」
「そりゃなるよ。授業中、生徒が窓から落ちたなんて普通ありえない。先生やそいつが謝罪に来てたな。いやはや、あんときはスカッとしたなあ」
「ほえぇ……」

　すごい話で驚くことしかできないが、その武勇伝をもったいぶらず、さっくり話してしまう徹には好感が持てた。

「まあ、自慢にはならないわな」
「でも、言われたからやってやった、というのは面白いですね。怖くてできないですけど、やってみたいって気持ちはあります！」
「ははは。人生変わるから、行き詰まったときにはオススメ。あれからクラスの人気者になって、いじられることなくなったよ。……なんちゃって。そんなこと冗談でもしちゃいけんよ」
「あはは……」

　考えて見れば、自分は飛び降りようとしていたなと思い出す。
　あの雨の日、この世界からおさらばしようと橋から飛び降りようとしたのだ。もうこの世界にいても何もできない、何も変わらない、沈んでいくだけ。ならば、違う世界へ行けばいいじゃないか。
　それは変化を求めていたのだ。
　実際変わった。
　普通に生きていたら、関わることのなかっただろう愛良と出会うことができた。
　そして、こうして徹と話すこともなかったろう。

「まあ、そんなこともあって、図太い人間にはなったかな。女に振られてもなんとも思わないし」
「それはある意味、自慢できるかもしれませんね！」
「言ってくれるなぁ」

　徹はふざけて、未梨亞の頭をがしがしつかむ。

「大成功はしなくとも、苦労した分はどっかで報われてるのかもな。いずれはすごい女をゲットできる気がする」
「あはは、かもしれません。経験を積むだけ、私も割とタフになれたと思います」

　そう。くじけて死にたくなっても、また前に進めるようになるぐらいに。

「いいことだ。向上心があれば、人間なんとか生きていける」
「ですね。ちょっとずつでも前進です！」

　末は博士か大臣か。そんなすごい夢は今さらいらないけど、名もなき声優に戻るぐらいの向上心があれば、這い上がることができる。

「あ、未梨亞ちゃんラインやってる？」
「スマホないんですよー」
「そっか。なくしたんだっけ」
「バイト代入ったら、また買うかもしれません」
「んじゃ、スマホ買ったら教えて。またご飯誘うよ」
「はは、ありがとうございます」

　さすがに仕事中だから雑談ばかりしてられないと、徹は会社に戻っていった。
　やはり、徹は裏表がなくて、感情に素直だから接しやすかった。

「さてと、買い物いかないとー」

　心は満ち足りている気がした。
　温かくなった体に冬の冷たい風がむしろ気持ちいい。
　『クリスピンの冒険』も、あとはハッピーエンドを残すのみ。最後の楽しみとしてしばらく取っておこう。
　ショートケーキのイチゴは最後に食べるものだ。