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第四章・熱を孕む
肆
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踊り場は盛況のようだった。半紙に【愛】の文字が記され始め、一気に他の半紙にも燃えるような赤色で愛が記されていく。
赤い光の中、文字屋も千代も何も言わない。何も言えない。
文字屋からしてみれば、その問いは言われるだろうと考えていたものだった。天狐試験が終われば、文字屋は宵闇町へ帰る。元の世界に帰るために【帰】の文字を探している自分は──と、千代が考えるのも当然だった。
文字屋は深く両目を閉じ、そして開ける。ゆっくり千代の手を離すと、北対に入り、第四次試験で書いた和歌の文と、子兎が見つけてくれた【帰】の文字、そして【帰省】と記した半紙を取り出した。
「千代。これはお前宛ての文だ。中には万葉集で有名な恋の歌が書いてある。意味は自分で調べてくれ」
北対の渡殿に座りながら、文を受け取りながら、千代はぼろぼろ泣いている。隣に座り、涙を拭ってやり、文字屋は【帰】の文字と【帰省】の半紙を千代に手渡す。
「千代。お前は元の世界に帰れ。最初からそれが目的だったろう? 子兎が残してくれた貴重な一文字だ。この機会を逃せば次は数十年、数百年とでてこないかもしれない一文字だ。元の世界に帰るために使ってくれ」
「狐白くん、わたしは」
ずずっと鼻をすすった千代が、片手で涙を拭う。
楽士隊の音楽が激しくなり、花火が打ち上げられ始め、観客達の歓声にあわせて最後の大花火が打ち上げられた。花火の文字も【愛】だったのだから、母親は抜け目ない。
文字屋は覚の名札の鈴を鳴らし、覚を回収する。「お疲れ様」と声をかけると、見えない姿で喉を鳴らしているようだった。
「わたしはね、狐白くんが」
再度観客が湧く。寝殿の扉が開き、玄之丞が姿を見せたのだろう。鈿女の細い腰を抱き、寝殿へ共に入っていく様が目に浮かぶ。
母親公認の浮気の片棒を担がされたが、無事に終わってなによりだった。
「狐白くんが大好きなの! 名前も、不器用な優しさも、文字や好きな本の話になると饒舌になるところも、モッフモフなところも全部大好きです! だから一緒に帰りたい!
宵闇町のみんなも大好き! 宵闇町に来て、わたしは初めて一人じゃなくなったの! いろんな人に認められたの! だから元の世界には帰りませんーっ!」
べーっと大きく舌をだし、千代がわしっと手渡したもの全てを掴み、ずんずんと大足で西対へ戻っていく。その背中を見ながら、文字屋はどっと重い疲労感に包まれた。
(……元の世界へ戻って、色々とかたをつけてきて欲しいだけなんだよ、俺は。何も思い残すことなく、宵闇町へ来てくれるなら。繋がっていられるなら繋がっていたいさ、俺も)
鈍い足を引きずり、文字屋は北対に入る。布団を敷く力もなく、そのまま畳の上に転がった。
赤い光の中、文字屋も千代も何も言わない。何も言えない。
文字屋からしてみれば、その問いは言われるだろうと考えていたものだった。天狐試験が終われば、文字屋は宵闇町へ帰る。元の世界に帰るために【帰】の文字を探している自分は──と、千代が考えるのも当然だった。
文字屋は深く両目を閉じ、そして開ける。ゆっくり千代の手を離すと、北対に入り、第四次試験で書いた和歌の文と、子兎が見つけてくれた【帰】の文字、そして【帰省】と記した半紙を取り出した。
「千代。これはお前宛ての文だ。中には万葉集で有名な恋の歌が書いてある。意味は自分で調べてくれ」
北対の渡殿に座りながら、文を受け取りながら、千代はぼろぼろ泣いている。隣に座り、涙を拭ってやり、文字屋は【帰】の文字と【帰省】の半紙を千代に手渡す。
「千代。お前は元の世界に帰れ。最初からそれが目的だったろう? 子兎が残してくれた貴重な一文字だ。この機会を逃せば次は数十年、数百年とでてこないかもしれない一文字だ。元の世界に帰るために使ってくれ」
「狐白くん、わたしは」
ずずっと鼻をすすった千代が、片手で涙を拭う。
楽士隊の音楽が激しくなり、花火が打ち上げられ始め、観客達の歓声にあわせて最後の大花火が打ち上げられた。花火の文字も【愛】だったのだから、母親は抜け目ない。
文字屋は覚の名札の鈴を鳴らし、覚を回収する。「お疲れ様」と声をかけると、見えない姿で喉を鳴らしているようだった。
「わたしはね、狐白くんが」
再度観客が湧く。寝殿の扉が開き、玄之丞が姿を見せたのだろう。鈿女の細い腰を抱き、寝殿へ共に入っていく様が目に浮かぶ。
母親公認の浮気の片棒を担がされたが、無事に終わってなによりだった。
「狐白くんが大好きなの! 名前も、不器用な優しさも、文字や好きな本の話になると饒舌になるところも、モッフモフなところも全部大好きです! だから一緒に帰りたい!
宵闇町のみんなも大好き! 宵闇町に来て、わたしは初めて一人じゃなくなったの! いろんな人に認められたの! だから元の世界には帰りませんーっ!」
べーっと大きく舌をだし、千代がわしっと手渡したもの全てを掴み、ずんずんと大足で西対へ戻っていく。その背中を見ながら、文字屋はどっと重い疲労感に包まれた。
(……元の世界へ戻って、色々とかたをつけてきて欲しいだけなんだよ、俺は。何も思い残すことなく、宵闇町へ来てくれるなら。繋がっていられるなら繋がっていたいさ、俺も)
鈍い足を引きずり、文字屋は北対に入る。布団を敷く力もなく、そのまま畳の上に転がった。
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