宵闇町・文字屋奇譚

第三章・自称:悪役たちの依頼

参

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　子兎の家は商店街を通り過ぎ、日が当たらない傾いた古アパートの一室だった。アパートの中でも更に薄暗がりに覆われていて、千代はごくりと喉を鳴らした。
　文字屋が鳴らした音の鳴らないブザーからしばらくして、中から扉が開いた。赤いケープを羽織った子兎が文字屋と千代を見て飛び上がる。

「先生！　千代しゃんも！」

「土産を持ってきた。上がるぞ」

「お、お邪魔しまーす……」

　先に引っ込んだ子兎を追いかけるように、文字屋が狭い玄関で草履を脱ぎ、向きを揃え直した。千代も習い、室内に足を踏み入れる。
　六畳間に丸テーブルが一つ。折りたたまれた布団と座布団が一つ。それだけで完結する物寂しい部屋だった。

「すみませんでしゅ。座布団は一つしかないので先生に。千代しゃんには掛け布団をお貸しするでしゅ。お飲み物はお茶でよろしいでしゅか？　外の共同台所で沸かしてくるでしゅ……ああ、食器もないのでしゅた。おもてなしできなくて申し訳ないでしゅ」

「気にするな。それより体調はどうだ？」

　文字屋がテーブルの上に袋を置き、新聞紙に包まれたものを取り出しながら問う。子兎は小さく息を吐いて「寝ていれば大丈夫でしゅ」と答えた。

「好いた嫌った問題は、寝ているだけでは解決しないぞ。それに、少なからず狸はお前を嫌っていない。中身を見てみろ」

「どういうことでしゅ？」

　子兎が疑問符をいくつも並べながら、丁寧に新聞紙を剥いでいく。中身を確認すると、子兎の瞳から涙の粒が零れ落ちた。

「かちかち山の泥舟デザートでしゅ……狸しゃん、まだ残していてくださったのでしゅね……」

　崩れていく泥舟は餡あんで作られ、中から甘い蜜が零れている。兎と狸を象かたどった小さな最中もなかが木の船に乗っている。子兎の片手で摘つまめる大きさの白玉団子が三本ついており、【狸は心優しい兎に助けられた】と小さな和紙が添えられていた。
　子兎は一通り泣き、白玉団子に蜜を絡めて口に入れた。咀嚼し終えると、頬に手を当てて微笑んだ。

「おいしいでしゅ。狸しゃんの作るものはなんでもおいしいでしゅ。このデザート、狸しゃんと二人で考えたんでしゅ。【かちかち山】のご先祖さまとは違いましゅが、あたちと狸しゃんの仲良しの証なんでしゅ」