宵闇町・文字屋奇譚

第三章・自称:悪役たちの依頼

弐

「【苛苛いらいら】だ。思い通りにならなかったり、不快なことがあったりして神経が高ぶり、苛立つ。それから棘が刺さったかのように、ちくちくやピリピリといった身体反応が出ることを指す。
　千代、自分の両腕をきちんと見ろ。何度も何度もかきむしりすぎて血が出ているぞ」

「知って、る。ずっとイライラしてて、腕をかきたくて、かきたくて、たまらない、の。たすけて、文字屋くん」

　千代の瞳から、つーっと一筋の涙が零れる。黒い瞳でそれを見つめた文字屋が、もう一枚の半紙に【苛苛】と書いた。
　文字屋が千代に両腕を前に出すよう言い、二枚の【苛苛】の半紙で千代の両腕を包む。再度小刀で自分の右親指の腹に刃を滑らせ、赤い血が滲む。その状態のまま、ぎゅうと半紙ごと千代の腕を握った。

「今からお前を飲みこんだ文字を取りだす。千代、お前が頑かたくなになればなるほど取りだすのは難しい。深く息を吐き、吸って、怖くなったら夕食のことでも考えろ。
　大丈夫だ。俺がそばにいる」

「うん」

「いくぞ」

　文字屋の狐眼の金色が強くなり、灯っている明かりも明るさを増す。流れ滴った文字屋の血が、半紙の【苛苛】に滲んでいく。ある程度滲むと、千代の腕がびくびく胎動を始め、どろりと赤黒い血が【苛苛】を最初から書き始めた。

「文字屋くん」

「なんだ」

「ごめんね。わたし、ちゃんと文字屋くんに相談すれば良かった。そうしたら、こんな大事おおごとにならずにすんだのに」

「それを言うなら、俺も悪かった。仕事にかまけてお前との会話が減っていた。同じ屋根の下に住んでいるんだ、もっと気をつけるべきだった。すまん」

「二人揃って、謝ってばかりだね」

「そうだな。お前が謝るなんて変だから、早く文字を取りだすことにしよう」

「なによう、わたしだって謝ります！」

　はは、と文字屋が乾いた笑いを零す。

「俺が知っている秋野千代は、とにかく明るくて、何かを失敗してもへこたれなくて、人の五倍は飯を食って、元気な笑顔で家を飛び出していくような奴だ。そうして大概、俺に厄介事を持ち込むんだ。俺は自分から働きたくなんかないぞ。ゆるやかに穏やかに日々が過ごせればそれでいい。それらをぶち壊すのが秋野千代だ。まったくどうしてくれる」

　千代の両腕を見つめる黒い瞳は穏やかで、千代はさあっと頬に朱をさした。

（いやいやいやいや！　何を照れているの、わたし！　ああ、そうか……苛苛いらいらが取り出されているから、ほんのちょっぴり落ち着いてきたんだ。さすが文字屋くん。口は悪いけれども、腕はとってもとってもすごいんだから……）

　千代は深呼吸をし、文字屋と同じく自分の両腕を見つめる。赤黒い血を吸っていない箇所は、もう残り僅かだった。