宵闇町・文字屋奇譚

第三章・自称:悪役たちの依頼

壱

「ただいま戻りましたー」

　千代が新聞店に戻ると、新聞屋の姿がない。かわりに、古いデスクに赤いケープを着た白い兎が腰を据えている。右目にモノクルをつけ、さらに顔より大きな拡大鏡を持ち、片手に赤鉛筆を持っている。
　刷り上がる前の原稿用紙を端から端まで見つめ、しゅばばばばばっと素早い動きで原稿用紙に赤が入った。
　ふぅとため息をついた兎が拡大鏡と赤鉛筆を置き、モノクルを外す。もみもみとんとんと、肩を揉むことも忘れない。

「子兎ちゃん、今日もお疲れ様です」

「千代しゃん。おはようございましゅ。お疲れ様でしゅ」

　子兎は千代より大先輩の校閲係だ。子兎の休みの関係で最初は出会わなかったが、出勤してくると同時に千代は子兎と仲良くなった。

「今日も真っ赤だねぇ、新聞屋さんの原稿用紙」

「これでもマシになったほうなのでしゅ……。あ、千代しゃん千代しゃん」

「はいはい、なんでしょう」

「新聞屋さんは豚肉を買いに行っていましゅ。お野菜は適当な大きさに切っておいてほしいとのことでしゅ」

「はーい」

　千代は買い物カゴの大根を揺らし、新聞店の二階に上がる。二階は新聞屋の住居だ。台所を覗くと、すでに大きな寸胴鍋がででんと置かれ、ラップで封をされた皿に蒟蒻こんにゃくが乗っている。野菜類は千代が買ってきた大根を含め、人参、牛蒡ごぼう、ネギと何一つ手をつけられていなかった。
「寒くなってきたから豚汁を作りましょう！　ホッホー！」と言い出した主は誰だっけと、千代は首を傾げたくなる。