【更新中】落第冒険者“薬草殺し”は人の縁で成り上がる【長編】

第四章【騒乱のアナトリア】

4-55.ダンジョン第九層

　レギーナたちは第九層へと降り立った。

　ちなみにここまで、階層を降りるための階段などあるわけがないので当然全て第一層の時と同じように飛び降り、あるいは魔術を用いて降りている。幸いというか、階層の深さは第一層が一番深かったため、それ以降はアルベルトでも飛び降りることが可能であった。
　まあそれでも、中年冒険者にはなかなか骨の折れる行為ではあったが。

「ぐっ、膝が…………いたたたたた」
「なによもう、これくらいでいちいち痛がって」
「いやそうは言うけどねレギーナさん。俺ももうそんなに若くないから……」

　自分で言ってて悲しくなるが、若い人たちには勝てないと認めざるを得ないアルベルトである。
　ちなみに痛みだけを消せるような便利な魔術はない。魔術というものは万能の力ではないのである。

「さあ、サクッと踏破して最下層に行くわよ！」

「待って」

　ここまでほとんど戦い詰めながらも微塵も疲れを感じさせず、意気揚々と歩み出そうとするレギーナに、ヴィオレがストップをかけた。

「なによヴィオレ」
「落とし穴があるわね。辺り一面に」

　今彼女たちが立っているのは前後に延びる通路。と言っても見た目はただの洞窟である。壁も床も天井も土や岩が剥き出しで、普通なら罠なんて仕掛けようもない場所である。
　実際、できたばかりのダンジョンということで、ここまで罠らしい罠は中層階までしか存在しなかった。それも魔物が自己の能力で作ったものか、魔術や道具をを扱える知能系の魔物が仕掛けた簡易的なものしかなかったのだが。

「落とし穴ねえ。かかったら最下層へご招待っちゅうわけたい」

　そこらじゅうに仕掛けられて、レギーナたちの目でも見分けのつかない精巧な落とし穴。そんなものを仕掛けた存在がいるとすれば、まず黒幕に違いなかろう。

「どうする？掛かってもいいけど」

　黒幕が仕掛けたのなら、わざわざ目の前まで案内してくれているのかも知れない。逆にレギーナたちが攻めてくるのを承知の上で、勇者でさえ太刀打ち困難な死の罠デストラップで仕留めようとしているのかも。

「オススメはしないわね。この下がどうなってるのか、それが分からないことにはね」
「そやねえ。敵さんの思惑にホイホイ乗るともちぃと面白おもしんないたいねえ」
「じゃ、回避しましょ」

　ということで各自[浮遊]を詠唱して回避することになった……のだが。

「ええと、悪いけど誰か[浮遊]かけてくれないかな」
「は？おいちゃん覚えとらんとてないの？」
「覚えてたらここまで飛び降りたりしてないんだよね」

　言われてみれば、確かにアルベルトは階層移動は全て飛び降りていた。戦績からしても当然の身体能力だと思っていたから誰も何も気にしていなかったが、そういえば着地の衝撃を相殺しきれずに痛がっていたことに、今さらながら気付いたミカエラたちである。
　ということでクレアが[浮遊]をかけてやり、落とし穴の罠を問題なく回避した一行は九層の奥へと歩みを進めた。


　第九層の出現魔物モンスターは、八層のそれとほとんど変わらなかった。ということはやはりマリーが推定したように“凄腕ブラック”か、もしくはレギーナが想定したように“達人シルバー”かといったあたりがこのダンジョンの強度ということになる。
　そうなると蒼薔薇騎士団にとっては、黒幕たち以外に難敵は存在しないということになる。
　だが一方で。

「なーんか、手応えがないのよね」
「ほんなこっちゃ。なんかしらなにかしら待ち伏せしとったっちゃ良さそうなモンばってん」
「その暇がなかった、なんてことは無いはずなのよね」

　そう。勇者パーティにとっては脅威にもならないヌルいダンジョンなのだ。この先に黒幕が待ち受けているのは確定として、普通なら彼女たちがそこに辿り着くまでに少しでも消耗させておこうと考えるはずなのに。
　まあ、マリーの想定した敵ランクよりは確かに高めではあったから、多少なりとも難易度が上がっているのは間違いない。だがその程度で勇者に対する備えが足りていると考えているのなら、舐められるにも程がある。

　つまりは、この九層には勇者を追い詰めるだけの何かがあるはずなのだ。それが何なのかは分からないが、降下直後の罠の出迎えといい、何か仕掛けられているのは間違いないだろう。


　それでも一行は、ここまでと同様に出くわす魔物たちを殲滅して回った。前衛もレギーナだけでなくミカエラが前に出て、アルベルトもクレアの魔術のサポートのため盾役を務めた。

「……ちょっと待って」

　とある通路の途中で、ヴィオレが声を上げた。

「なあに、ヴィオレ」
「隠し扉を見つけたわ」

　ヴィオレが指さしたのは通路の少し先、具体的には２ニフ３．２mほど先の右壁。見た目にはなんら変わりない土壁だが、ヴィオレにはわずかな違和感が見えるのだろう。

「おそらく、ちょうど真横まで来たら強襲をかけるつもりのようね」
「…………あー、居おるねえ」

　ミカエラの言葉で[感知]を試みると、確かに壁の向こうに人間大の魔力マナの塊が感知できる。だがその魔力が問題だった。

「んー、こらぁ濃いかばい」
「うわあ、これ間違いないよね」
「うん。瘴気…」

　そもそもダンジョンの中というのは瘴気が充満しているものだが、それでも人体に直ちに影響が出るというほどのものでもない。影響が出始めるのは早くて数週、危険とされる目安は10週つまり約３ヶ月間の連続逗留である。
　だがその壁の向こうにいるそれは、言ってしまえばほぼ瘴気の塊であった。とてもではないが、このダンジョンの存在が発覚してからの短時間で身に取り込める量ではない。

「……どうなの？それ、アイツなの？」
「んー、普通に考えれば魔族としか思えんばってんが」

　それほど濃密な瘴気の塊である。もし仮にそこにいるのが皇太子アイツだったとしても、もはやそれは人間ではない。

「……ま、いいわ。じゃあ斬っていい？」
「その前に、防御魔術かけ直しとこうかね」

　全員が手早く詠唱して、発動レベルを上げて防御魔術をかけ直す。普段は魔力消費を考えて一般的なレベル、つまりレベル３から４程度しか発動させていないが、蒼薔薇騎士団の全員が３種ともレベル６で再発動させた。なおアルベルトは３種いっぺんには発動させられないので[物理防御ブロック]と[魔術防御バリア]だけで、レベルは４止まりである。
　それだけでなく、彼女たちは瘴気に対抗するための準備と詠唱を手早く行ってゆく。


　もろもろの準備が整い、互いに頷き合ってから、レギーナがスッとドゥリンダナを上段に構えて、そして問題の壁目掛けて振り下ろした。

「[飛斬スラッシュ]」

　ドゥリンダナから斬撃が飛び、激しい轟音と土埃を上げて壁が崩れる。その向こうに動く影を見止めて、「来るわよ！」とレギーナが叫ぶ。

　それは、無言のままレギーナに向かって突進してきた。

「くっ！」

　敏捷性においては他の追随を許さないレギーナでさえ躱すので手一杯になるほど、それは速かった。

「あらぁ～、こっちが先制したはずんとなんばってんだけどねえ」
「[光線]⸺」

　やや唖然とするミカエラの横から、クレアが単体攻撃魔術を放つ。かつてミカエラの胸を撃ち抜いた、人間の反応速度では躱しようのない魔術だ。
　だがそれは、いとも簡単に避けてみせた。

「うわなんか傷付くっちゃけど」

　それを見て、ミカエラがいじけたような声を出すが、誰もそれに構っている暇はない。
　敵が、[光線]を躱して移動するその先を予測して動いたレギーナが、ドゥリンダナを一閃した。

　キィン、と甲高い刃鳴り音。
　敵は、レギーナのその動きにさえ対応してみせたのだ。

　ようやく土埃が落ち着いてきて、敵の姿が視認できるようになる。そこにいたのは⸺