【更新中】落第冒険者“薬草殺し”は人の縁で成り上がる【長編】

第四章【騒乱のアナトリア】

4-43.“闇”の襲来

　その時、会場入口付近が急に騒がしくなった。
　騒がしいというか、甲高い女性の悲鳴がはっきり聞こえて、次いで男性の声で「逃げろ！」とも聞こえてくる。さらにこれは会場警護の騎士たちだろうか、「皆様ご退避を！」「囲め！中に入れるな！」という声まで聞こえてきた。
　入口付近にいたと思われる下位の招待者たちが、恐怖に顔を引きつらせ我先にと会場中央部に駆けてくる。「助けて！」「化け物！」などという声とともに。

　入口付近から人がいなくなり、次第に状況が明らかになる。そこに立っていたのはひとりの青年貴族と思しき正装の男性。

「ふむ。晩餐会と聞いたから衣装を整えてみたが、これでよいだろうか」

　などと言っているが、着ている正装フロックは明らかにサイズが合っていない。というかひと目で他人の衣装を無理やり着たのが分かるほどパツパツで、なんならスラックスはボタンが止まっていないしシャツはへその上までしかない。そしてそのシャツの襟元が血で真っ赤に染まっていた。
　しかもその男の両側頭部には、黒光りする尖って捻れた二本の角が生えている。肌は青黒く、目は黒く、瞳孔は血を薄めたような朱色だ。

「ま、魔族だと!?」
「どこから入って来た!?ここは皇城だぞ!?」
「そんなことより、逃げろ！」

　たちまち会場中央部にまでパニックが伝播する。誰も騎士を呼ばないのは、男の足元にいくつも鎧と混ざった肉塊が転がっているからだ。

「魔族ですって？」
「タイミングからして、ダンジョンに湧いたっちゃろうねえ」

　そのおぞましい姿を視認しても蒼薔薇騎士団は落ち着いている。だが不快でないわけではない。魔族の周りの肉塊から死臭と血臭が濃厚に漂ってくる。

『レギーナ氏、魔族が出てきてるんすか？』
「そうみたいね」
『じゃあそれ、サクッと殺やっちゃって下さいっす！』

　マリーに言われなくとも、倒してしまわないことには場が落ち着かなさそうだ。

「ええい、何をしておる！さっさと討伐せぬか騎士団長！」

　その時、壇上から金切り声が響く。
　振り返らなくても皇后ハリーデだとすぐ分かる。ちなみに振り返っていれば、恐怖と焦りに歪んだ蒼白な顔面が見られたはずである。

「騎士団長、というのはこれのことかね？」

　魔族が鱗に覆われた太い尻尾を振り上げた。その尻尾が巻きついていたと思しき大きな塊が、人々の頭上を越えて皇后の足元、皇太子の席のある壇の上部まで飛んだ。
　かなりの距離があるのだが、そして人の上半身ほどもある大きさだったが、それでもそれはそこまで届いた。

「……っ、ひぃ……！」

　まず物理的に攻撃されたことに皇后ハリーデは怯え、そして飛んできた物を確かめて今度こそ絶句した。

　それは、力任せに引き千切られた騎士団長の上半身。ほどもある、どころではなくそのものだったのだ。
　その変わり果てた姿を目の当たりにして皇后は腰が抜けたのか、ズルズルと頽れて皇后玉座に座り込んでしまう。

「は……は……話が違う、こんなはずでは……」

　放心したように呟く皇后のその声は、あまりに小さすぎて誰にも届かない。

「会場警護の隊長はいるかしら！」

　レギーナが叫ぶと、すぐに屈強な壮年の騎士が駆け寄ってきた。

「は、こちらに！」
「貴方と隊員は避難誘導をしなさい！あれは私が相手するわ！」
「助勢して頂けるのですか!?」

　隊長は驚き、そして物言いたげな目を向けてくる。彼も会場内にいて条約脱退の顛末を聞いていたのだろう。あるいは、女性に助けを乞うのを恥じているのか。

「依頼を受けたからには、勇者として仕事をするわ。当然でしょう？」
「……かたじけない。ご武運を！」

　色々言いたいことはあるのだろうが、彼はそれだけ言って頭を下げるとその場を離れていった。
　それを見送ることもせず、レギーナは入口に向かってひとり駆ける。

「そこまでよ！」
「ん？……娘よ、そんな剣など持ち出してなんとす……む？」

「勇者わたしがいる場所にのこのこと顔を出した間抜けさだけは褒めてあげるわ」

　それだけ言い捨てて、レギーナはドゥリンダナを横薙ぎに一閃した。

　ただそれだけで、魔族の首が斬り飛ばされた。
　同時にドゥリンダナが鈍く光り、次の瞬間には魔族の上半身が細切れになっている。レギーナが迅剣ドゥリンダナを“開放”して亜音速で滅多切りにしたのだ。

　魔族は首を刎ねただけでは死なない。霊炉心臓を破壊して再生できないようにトドメを刺さなければならないのだ。
　そして上半身ごと心臓を斬り刻まれた魔族は、ついでに頭部も両断され、そのまま反撃もできずに血煙の中息絶えた。なおその際に飛び散った血飛沫は、亜音速で動き回り回避したレギーナには一滴もかかっていない。

「姫ちゃん、初っ端から開放するとはなんてちと可哀相かわいそかろうもん」
「なんでよ、ドレス汚したくないんだから開放するわよ」

　のんびり歩み寄ってきたミカエラの苦笑に、さも当たり前のように答えるレギーナ。
　その周りでは恐怖に怯えつつも勇者の戦闘をひと目見ようとその場に残っていた招待者の全員が、呆然として彼女たちを凝視していた。

　一般的大多数の人々にとって、魔族とは魔物モンスターの中でも上位種、魔王や吸血魔と同じく闇の眷属そのものであり絶望の象徴である。人類は魔族に関して細かいことなど何も分かってはいないが、それが死と絶望をもたらす悪夢だと分かっているだけで充分だ。
　その魔族を、この見目麗しい女勇者はその華奢な肢体で、華美な長剣をひと振りしただけで細切れにしたのだ。
　それを目の当たりにしてしまっては、もはや皇帝や皇太子が繰り返し説明してきたことが絵空事にしか思えない。懐柔し籠絡し、あるいは拘束し屈服させて国家に従う従順な戦力とする、そんなことが現実に起こり得るとは到底思えなかった。

(こ、これが勇者様の実力……)
(何が起こったか、全く見えなかった……)
(こんなものを、こんな方の助力を我が国は失うのか……)
(これほどの力、確かに南方戦線には欲しいが……)
(だがこれは、御せん……)

「貴方達に言っておくわ」

　畏敬と恐怖のないまぜとなった視線に気付いてか気付かぬままか、レギーナが静かに声を上げる。

「勇者わたしが助けないのはあくまでも“国家”だけよ。無辜の人民まで見捨てたりはしないから、安心なさい」

　それはつまり、アナトリア国民を見捨てないという勇者の宣言であった。確かに条約で定められた通り、アナトリアは国家としてはもはや勇者を頼ることは出来なくなる。だが彼女個人は、そこに住まう人々まで見捨てるつもりなど最初からなかったのだ。
　静かな声音で発せられたその宣言は、ざわめきとともに波紋のように会場内を伝播し、人々は顔を見合わせる。そして次第に喜色を浮かべ、信じられないような、でも安堵したような顔になり、やがてひとり、またひとりと跪いてゆく。

「「勇者様に対する今までの数々の非礼、どうかお赦しを」」
「「女と侮っていたこと、伏してお詫び申し上げます」」
「私が怒っているのは最初から皇帝と皇后、そして皇太子だけよ。貴方たちは上の意向に従っただけなのだから、特別に許してあげるわ⸺あら？」

　その時にようやくレギーナは気付いた。
　皇太子の姿がどこにもないことに。

　皇帝は、先ほどまでレギーナがいた会場中央にへたり込んでいたのを、侍従長や側近たちが助け起こして支えつつ守っている。皇后は頽れたまま失神していたのだろう、担架に乗せられ侍女たちや近衛の騎士たちの手によって運び出されてゆくところだった。その他の皇族たちも安全が確認できたところで順次退出を始めている。
　だが、皇太子の姿だけがどこにもなかった。

「もしかして皇太子アイツ、逃げた!?」