【更新中】落第冒険者“薬草殺し”は人の縁で成り上がる【長編】

序章【運命の出会い】

0-2.アルベルトの日常

「アルさんおはよう」
「うん、おはよう。アヴリーも元気そうで何よりだね」
「…毎日顔合わせてるのに、その挨拶、いる？」

　アルベルトが向かい合う依頼受付カウンターの向こうにいるのは、ギルド受付嬢兼給仕娘のアヴリーだ。〈黄金の杯〉亭は朝は冒険者の酒場としての営業をやっていないので、彼女も朝は冒険者ギルドの受付嬢として本業に励んでいるのだ。

「そりゃ要るでしょ、毎晩遅くまで酒場で酔っ払いの相手しているのに毎朝こうして出てきてるんだから。
ていうかニースの姿が見えないね？」
「あの子また二日酔いで寝込んでるわ。だから客に誘われるまま飲むなっつってんのに」
「ははは。まああの子も入ったばかりだし、おいおい分かってくるんじゃないか？」

　ニース、というのは今年入ったばかりの新人給仕娘だ。まだ１ヶ月ほどなので覚えるべき仕事も多いのだが、しょっちゅう酒場の客と盛り上がっては二日酔いで寝込んでいる。
　〈黄金の杯〉亭は冒険者ギルドなのだから、それじゃ困るんだけど…とアヴリーは頭かぶりを振ってため息を吐く。それに合わせてうなじで無造作に束ねただけのくすんだ亜麻色の髪がなびき、深い青色の瞳が憂いに揺れる。
　そのアヴリーは18歳の頃から勤続12年、〈黄金の杯〉亭の従業員スタッフでは一番の古株ベテランだ。ニースに密かに「お局さま」「オバサン」と呼ばれていることを、彼女は知らない。

「でね、今日の依頼だけど、いつものやつ」

　アヴリーが出してきた依頼書はいつもの薬草採取の依頼だ。神教しんきょうラグ神殿からアルベルトに名指しで出される依頼で、ほぼ毎日のように送られてくる。
　だからこれがアルベルトの主な収入源になっている。


　神教というのは、“どこにもない楽園イェルゲイル”と呼ばれる楽園に住まうという神々を信奉する、この西方世界でもっとも信者数の多い宗教だ。“ラティアース”と呼ばれるこの世界の森羅万象を構成する根源要素となる、五種類の魔力マナに対応した五つの宗派を持ち、人々に多くの恵みと安らぎをもたらしてくれる。
　総本山はエトルリア連邦の代表都市フローレンティアにあり、この“自由都市”ラグにも都市神殿を構えている。怪我や死亡事故の多いラグの冒険者たちも大半が一度はお世話になった事があるだろう。
　どういうわけかそのラグ神殿の神殿長がアルベルトのことを気にかけていて、それで彼を名指しで神殿で使う薬草や香草の採取を依頼してくれるのだ。

　アルベルト本人はもちろん依頼を仲介する立場のアヴリーも、神殿長がアルベルトを名指しする理由を知っていたが、そうした詳しい事情を知らない外野から見れば「えこひいき」にも見えなくもない。ただでさえ冒険者というのはその日暮しで、どうやって依頼を受けて報酬を得るかが問題なのに、報酬が安いとはいえ安定的に依頼を受けられるアルベルトはやっかみの対象でもあるのだ。
　そうした嫉妬のひとつが“薬草殺しハーブスレイヤー”の呼び名である。薬草採取をメインの仕事にしているのをあげつらって「薬草しか殺せない」と陰口を叩いているわけだ。

「薬草と香草と、今日は毒草も。それぞれ３種類ずつだから確認して」
「うん、いつものやつだね。全部ラグ山で採れるやつだよ」

　ラグ市は“竜翼山脈”の南端からやや離れた独立山稜である“ラグ山”の麓にある。竜翼山脈の南に広がる“竜尾平野”の北西に位置する都市だ。竜尾平野に点在する各都市はどこの国家にも属さない“自由都市”で、一帯は周辺国が軍事行動を起こさないように協定ができていて、“中立自治州スラヴィア”として事実上独立している。
　この肥沃な平野には確固たる国家組織がなく、小さな都市国家が乱立していた。そのため、かつてはこの地を支配下に収めようと周辺の大国同士が争っていたという。西のエトルリア連邦、北のアウストリー公国、北東の王政マジャルに東のヴァルガン王国、そして南のイリシャ連邦などだ。
　だが戦乱が続き疲弊するばかりのスラヴィア地域の各都市の住民たちは、このままでは蹂躙され滅ぼされるのを待つばかりだ、と危機感を持ち、ついには各々が武器を取って立ち上がったという。

　そうして彼らは各国軍と戦い実力で追い出したのだ。
　指導者もなく、ひとつにもまとまらないままに。

　以来、周辺各国はこの地を「不戦地域」とすることを決め、それでスラヴィア地方の各都市は“自由都市”を名乗っていて、それぞれ領主として辺境伯を戴く都市国家の体裁を取っている。中でも最初にその名を勝ち取ったラグ市には自由を求める冒険者たちが多く集まるようになり、それで今や「冒険者の街」として西方世界で知らぬものもない。
　一説によれば約１万人の住民の過半が冒険者とその家族だというから、いかに冒険者が多いか分かろうというものだ。
　そしてラグには「冒険者の宿」「冒険者ギルド」が林立することになった。中でも双璧と言える老舗ギルドがこの〈黄金の杯〉亭と〈竜の泉〉亭であった。


「邪魔だ“薬草殺し”、さっさと退け」

　不意にアルベルトの後ろから声がかかる。
腰に２本の曲刀カットラスを提げた戦士、ガンヅだ。

「おっと、悪いねガンヅ。すぐに退くよ」

　アルベルトは気にする風もなく場所を譲ってやった。そのまま依頼書の控えを手にカウンターを離れていく。

「ガンヅ、アンタねえ。アルさんをそんな風に呼ぶなって私前にも言ったよね？
てか何？依頼受けるつもりあるの？」

　不快な表情を隠そうともしないアヴリーだが、ふと意外そうな顔になる。

「なんだ、冒険者が依頼受けちゃいけねえって法はねえだろ」
「いやアンタ、普段はもう全然受けようともしないくせに…」

　ガンヅは最近とある冒険者グループに加入して、そちらから仕事を回して貰っているようで、この依頼カウンターに顔を出すのも久しぶりだった。

「…って、セルペンス、アンタまで⁉」

　アヴリーがガンヅの後ろにいる男に気付いて驚きの声を上げる。
　セルペンスと呼ばれた目つきの悪いスキンヘッドの男こそが、ガンヅが加入したというグループのリーダーだった。

「依頼受けねえとテメエが査定下げるだろうがよ。いいから適当なやつ寄越しやがれ」
「ま…まあそうだけど。
じゃあ…これとか？」

　釈然としないながらもアヴリーは魔獣討伐の依頼書を出してくる。
　セルペンスはそれを見もせずひったくると「行くぞ」とガンヅに声をかけ、周りに居並ぶ仲間たちと歩き去って行った。

「こりゃあ、明日は槍の雨が降るわ…」

　悪い予感に身を竦めながら、アヴリーは呟くしかなかった。


　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇　　◇


「それじゃあアナスタシア、今日も行ってくるよ」

　アルベルトが話しかけているのは人ではない。
　彼は墓石に向かって語りかけていた。

　ラグ市の北門を出たところにある街の共同墓地、その片隅にアルベルトは来ていた。
　ここに、彼がずっと世話をしている墓がある。彼のかつての冒険者仲間で、とある冒険で命を落とした少女の墓だった。その少女の名をアナスタシアという。
　ほぼ毎日この墓に来て、水を替え花を供えて世間話をして、それから薬草採取の依頼をこなしに山へと向かうのがアルベルトの日課になっている。

　朝、山に登る前に声をかけ、採取を終えて山から戻っては声をかけ。そうして足繁く通うアルベルトの姿はこれもまた侮蔑と嘲弄と忌避の対象になっていた。
　アナスタシアはラグでアルベルトとともに冒険者として活動していたのだが、生前にその言動から“破壊の魔女”という、これまた不名誉な渾名を付けられていた。今となってはその渾名だけが人々の記憶に残り、それでアルベルトは“魔女の墓守”とも呼ばれている。
　実のところアナスタシアは魔力のコントロールが不得手な魔術師で魔術を暴走させてしまうことが多く、結果として必要以上にあれこれ破壊してしまうから恐れられていただけで本当は魔女でも何でもないのだが、人の記憶など曖昧でいい加減なものである。彼女が死んで18年も経った今となっては、詳しい事情を知らない人々にとってアルベルトは、ともすれば「世界を滅ぼしかねない恐ろしい魔女の墓を守っているとんでもない異端者」とさえ思われていた。
　もしも本当にそうなのなら、そんな恐ろしい魔女の墓が共同墓地になどあるはずがないのに。

「今日も精が出るのお、アルベルト」

　そのアルベルトに声をかけてきた者がいる。この共同墓地を長年守っている墓守の老人だ。
　彼はもちろんアルベルトのこともアナスタシアのこともよく知っていて、だからアルベルトに対する誤解や偏見もない。むしろ彼のことを敬虔な神教徒ー神徒しんとーだと讃えてさえいた。

「おはよう、ユージンさん。
…俺が声をかけてやらないと、もう俺以外に墓参りする人もこの街にはほとんどいないからね」

　老人に応えつつ、アルベルトは寂しそうに空を仰ぐ。

「だから彼女を、ナーシャを寂しがらせちゃいけないと思ってさ」

　アルベルトは彼女のことを愛称ニックネームで呼んだ。
　今は亡き幼馴染の少女を、愛おしそうにそう呼んだのだった。