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エルヴィス・ヴァロアの物語③

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 運命を分ける残酷な時間は、何の前触れもなくやってきた。


 いや、おそらく予兆はあったのだ。
 ブレットやリーネが上手く隠そうと立ち回り、エルヴィスが気付いたときにはもう、危険は背後に迫っていた。


「いやあああぁぁぁ…!!」


 リーネが泣き叫ぶ声が響く。
 床にはブレットが倒れていた。腹部を剣で一突きに刺され、真っ赤な血がだらだらと流れている。


「ブレット…!いや、目を開けてっ…!」

「あーあ。暗殺って依頼だったのに…誰だよ物音立てたやつ」

「わり、オモチャが転がってたんだよ。どうせ全員殺るんだし、結果的に暗殺になりゃいいんじゃね?」


 ブレットを刺した男の他に、もう二人男がいる。暗闇で目立たないようにするためか、黒い服に身を包んでいた。

 エルヴィスは、どこか遠くからこの光景を見ているような気分だった。目の前で起こった出来事が、とても信じられなかった。


 夕飯を皆で楽しく食べている途中だった。
 物音が聞こえ、様子を見ようと扉を開けたブレットが突然刃に貫かれた。

 リーネは泣き叫び、ズカズカと男たちが部屋に入ってくる。子どもたちは何が起こったのか分からず呆然としている。

 最初に声を上げたのは、最近孤児院に入って来た少年だった。


「……う、わああぁ!院長!院長っ!!」


 エルヴィスが止める間もなく、ブレットの元に駆け寄る。そこへ辿り着く前に、彼の体は血に染まりながら倒れていった。

 あまりに呆気なく命を奪われる光景は、夢か幻のようだった。


「きゃああああ!!」
「わああぁぁっ!!」


 ようやく事実を飲み込んだ子どもたちは、叫びながら逃げようと走り出す。
 部屋の扉は二箇所あった。けれど、あっという間に扉が男たちに塞がれる。


「追いかけるの面倒だから、大人しくしててね~」


 恐ろしい笑みを浮かべ、男が素早く剣を振るう。また一人斬られ、倒れた。
 未だに椅子から動けないエルヴィスの腕に、震えるトリシアがぎゅうっと抱きついてきた。

 その隣で、アーロが顔を真っ青にしている。


「……や、やべぇよエルヴィス…逃げないと…!」

「………」

「なあ、エルヴィス…!」


 体中が震えているのが分かった。恐怖よりも、怒りがエルヴィスを支配していた。
 また一人男に捕まり、斬りつけられる。エルヴィスはガタッと音を立てて椅子から立ち上がった。


「やめろ!!」


 テーブルの上のナイフを掴み、近くの男に飛びかかった。無意識に男の首元を狙ったナイフは避けられたが、代わりに頬に傷を作った。


「いっ……てぇ~。このガキ!」


 エルヴィスは首元を掴まれ、体を持ち上げられる。手足を動かして抵抗するが、男の腕はびくともしなかった。


「……………っ、」

「そんなに早く死にたいか?なら……っ!?」


 男が突然倒れ、エルヴィスも床に打ち付けられた。
 咳き込みながら体を起こすと、リーネが男に体当たりをしていたことが分かった。

 涙に濡れた瞳がエルヴィスを捉える。


「逃げなさい!!早くっ!!」

「……この女っ…!」


 男がリーネの髪を乱暴に掴んだ。それでも、リーネは真っ直ぐにエルヴィスを見ている。


「―――動きなさい、エルヴィス!!」


 エルヴィスは弾けるように立ち上がった。見れば、アーロがトリシアを抱えて窓を開けている。

 脱走を止めようとアーロに向かっていく男を目掛け、エルヴィスは近くの花瓶を掴んで投げた。花瓶が直撃し、男がうずくまる。
 その隙に、アーロとトリシアが窓から外へ出た。


 エルヴィスも床を蹴り、一気に窓へ向かって跳躍する。ガシャンと窓ガラスが割れ、破片がキラキラと飛び散った。

 一瞬だけ振り返れば、リーネが崩れ落ちる姿が目に映る。
 唇を強く噛みしめながら、エルヴィスは地面に着地するとすぐに走り出した。


「……アーロ!トリシア!」


 トリシアを抱えて走るアーロに、エルヴィスはすぐに追いついた。アーロの顔は涙でぐしゃぐしゃだった。


「……何なんだよ…、何なんだよアイツらっ…!」

「……っ、ひとまず森を抜けて逃げよう。森の中なら俺たちの方が知り尽くしてる」

「……ははっ、さすがエルヴィス、こんなときにも冷静で……」


 皮肉めいた笑いを漏らしながら、アーロがエルヴィスを見た。けれど、すぐに言葉を止める。


「………そんなわけないよな、悪い」

「………」


 冷静でいなければ。逃げなければ。生き残らなければ。
 皆の無念な想いを抱えて、走り続けなければ。

 そう思いながら、エルヴィスは涙が頬を伝っていくのを止められなかった。


「―――…!まずい、追ってきてる」


 背後から迫る気配に、エルヴィスは舌打ちをした。
 アーロの顔に緊張が走り、トリシアを強く抱く。トリシアはアーロの胸に顔を埋めていた。


 男たちは、“暗殺”という単語を出していた。つまり、その道を専門としている可能性が高い。
 そして何より、子どもの足で大人から逃げ切れるわけがないのだ。


「……アーロ、このままトリシアを連れて先に行け」

「はあ!?」


 エルヴィスは立ち止まると、常に身につけていた短剣を手に構えた。ロドリックがくれた短剣だ。


 ―――正直、ロドリックも暗殺者の類だと思っていた。けど、この場にいないということは違うのか…?


 あのニヤリと笑う顔を思い出し、ぐっと短剣を握る手に力を込める。


「やめろエルヴィス!戦う気か!?」

「いいから、早く逃げろ」

「お前を置いていけるわけないだろ!」


 アーロの正義感が、エルヴィスを置いていくことを許さないようだった。
 仕方なくまた一緒に逃げようと踵を返せば、暗闇の中で月の光に反射したナイフが見える。


 ―――しまった!森の中にも仲間がいたのか…!


「アーロ!!」


 叫びながら、エルヴィスは手を伸ばす。
 その声に反応したアーロは、背後から現れた男に気付くと、抱いていたトリシアを素早くエルヴィスに向かって投げた。


「―――生きろ、エルヴィス」


 そう言って、アーロが笑う。
 トリシアを受け止めると同時に、無情にもナイフが振り下ろされた。

 鮮血が舞う。エルヴィスはその場に足を縫い付けられたかのように、全く動けなかった。


「……いたぞ!」

「一人仕留めたみたいだ、よくやった!」


 続々と男たちが現れ、エルヴィスとトリシアは囲まれた。腕の中で、トリシアは気を失っている。

 なんとかトリシアだけは護りたい。そう思っても、エルヴィスは体が震えて動かなかった。


 ―――動け、動け!生きろと言われただろ!!


 トリシアを抱く腕に力を込めたそのとき、男の一人が呻き声を上げた。


「ぐあっ…」

「どうし……がはっ」


 立て続けに、別の男が喉元を押さえて倒れる。
 エルヴィスが目を見張っていると、目の前に誰かが庇うようにして現れた。

 フードを被っているが、その背中で誰だか分かった。名前を呼びたくても、まだ唇が震えて動かない。


「立てよ、エルヴィス」


 後ろ手に投げられたのは、とても綺麗な長剣だった。それを見た瞬間、エルヴィスは最後に交わした言葉を思い出す。


 ―――『……そのうち、長剣を使ってみたい』

 ―――『へいへい。次来るとき調達してきてやる』


 振り返ったロドリックは、ニヤリと変わらない笑みを浮かべた。


「約束は守ったぞ。ほら、戦え!」


 ぐっと踏み込んだロドリックが、また別の男に短剣を振るった。それを避け、男が苦々しげに声を荒げる。


「お前っ…!この裏切り者!」

「はん!いたいけな青年を閉じ込めて暴力を振るうヤツらに従うほど、俺は簡単じゃないんでね!」


 エルヴィスはそっとトリシアを地面に下ろすと、長剣に手を伸ばした。
 ロドリックと戦っている男と、もう一人…アーロの命を奪った男が残っている。


 ドクンドクンと、心臓が大きく脈打つ。
 エルヴィスは人を斬ったことはない。それでも、今ここを生き延びるために、トリシアを護るために、剣を振るわなければならない。


『―――生きろ、エルヴィス』


 最期のアーロの言葉が蘇る。
 エルヴィスは剣を強く握りしめ、地面を蹴った。

 相手は、子どもだからと油断していたのだろう。瞬時に懐へ近付いてきたことに驚いたのか、僅かに反応が遅れていた。


「あああああぁぁっ!!」


 感情の全てをぶつけるように、エルヴィスは大声で叫びながら、ありったけの力で剣を振るった。
 斬られた男は、声もなくその場に崩れ落ち、倒れていく。

 初めて人を斬った感覚に震えが走り、エルヴィスは膝をつく。
 倒れて動かないアーロの虚ろな目が、じっとエルヴィスを見つめているようだった。


 ―――『いつも言ってるだろ、アーロ。俺の親はブレット院長とリーネさん。それで、俺の兄弟はアーロたちみんな』


 エルヴィスの瞳から、静かに涙が零れ落ちた。
 まるで空も悲しんでいるかのように、ポツポツと徐々に雨が降り出す。


 背後でドサリと音が聞こえ、ロドリックが盛大に舌打ちをした。


「っあー!いってぇ!」

「………」

「そっちは平気だな?さすが俺が仕込んだ男だな」

「………」


 一向に動こうとしないエルヴィスの近くまで、ロドリックの足音が近付いてくる。
 そのまま腕を引っ張られ、半ば無理やり立たされた。


「おい、エルヴィス」

「………」

「いいのか?このままじゃ風邪ひくぞ、あの子」


 あの子、の部分でロドリックが指を差したのは、地面に横たわるトリシアだ。雨足がどんどん強くなっている。

 エルヴィスはようやく動き出した。


「…………トリシア…」


 ふらふらと近寄り、そっと体を抱き起こす。
 温かい体温と、規則的に聞こえる呼吸の音を確かめると、エルヴィスの瞳からまた涙が零れた。


 ―――生きてる。


 トリシアを抱いて立ち上がると、エルヴィスは木陰に移動した。完全に雨を凌げるわけではないが、いくらかマシだ。

 そしてようやく、ロドリックに視線を向けた。


 腕を斬られたのか出血しており、それ以外にも目立つ傷がいくつかあった。
 整った顔も、切り傷や打撲の痕があり痛々しい。


「……ロドリック…」

「そんな顔すんなよ。このケガは全部、俺なりのケジメだ。…もう分かってると思うけど、俺はコイツらの同業者だ。主に暗殺を請け負う、殺人集団だよ」


 雨に濡れた前髪の隙間から、ロドリックの瞳が冷たく細められる。


「……俺は、コイツらと同じことをする目的で、お前に近付いたんだ」

「………」

「さ、早く孤児院の方へ戻れ。騎士団に通報しといたから、すぐ助けが来ると思うぜ」


 ロドリックがそう言うと、確かに孤児院の方から何か叫んでいるような声が聞こえてきた。
 駆けつけた騎士団が、孤児院の中の惨状を見つけたのだろうか。

 ただ、エルヴィスはすぐに戻る気にはなれなかった。
 アーロの亡骸をこのままにしておくわけにもいかないし、何よりロドリックの態度が気になっていた。


「……ロドリックは、どうするんだ」

「ははっ、俺の心配なんかしなくていーよ。どうせ騎士団に追われる身だ…捕まるまで逃げるつもり。それとも、お前が俺を捕らえるか?」


 挑発するように、ロドリックが首を傾げる。エルヴィスは眉を寄せた。


「捕らえる?どうしてだ。俺を助けに来てくれたんだろ」

「違いますー、たまたま知ってる場所に来たらなんか小さいのが襲われてるから、正義の味方ごっこをしてみたくなっただけですー」

「……そうか。ありがとう」

「何でそこでお礼言っちゃう!?」


 ふざけているように見えるロドリックだが、経緯がどうであれ、エルヴィスを助けてくれたことには変わりはない。

 助けに来てくれたその背中が、どんなに頼もしく思えたか、ロドリックは知らないだろう。


「……行かないでくれ、ロドリック」

「え?騎士団にこのまま捕まれって言ってる?」

「そうじゃ、なくて…」


 エルヴィスはもごもごと口ごもる。
 また置いていかれたくないだなんて、子どものような我儘を口にすれば、からかわれるに決まっていた。

 ロドリックはエルヴィスの前までやってくると、額をピシッと指で叩いた。


「そんな辛気臭い顔すんなって。落ち着いたら、あとで必ず会いに行くから」

「………本当か?」

「信用ないかもしれないけどな…約束する。だからまずお前は、この先の歩む道を決めろ」


 額を押さえたエルヴィスは、ぎゅっと唇を結んだ。
 孤児院と家族を失ったエルヴィスとトリシアは、この先どうなるのか分からない。


「おっと、誰か来てるな。いいか、まずしっかり休め。心の整理をしろ。話はそれからだからな……っと、その前に」


 ロドリックがエルヴィスの頭をわしゃわしゃと撫でる。水滴が顔に飛んできた。


「―――良く戦ったな」


 ニッとロドリックが笑う。唇を結んだまま、エルヴィスは静かに涙を流し続けた。

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