前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

40.照らされた新たな道

　エマは一人、オレリアの部屋で窓の外を見ながら固まっていた。
　窓を拭く手を止め、見間違いではないかとゴシゴシと目を擦る。

　けれど、窓から見える騎士の訓練場には、見間違いでも妄想でもなく、エマが会いたいと願う姿があった。


（レオナール殿下……！………と、ウェスさま？）


　ウェスに会ったのは、あの傷を抉るような言葉を笑顔で言われた日が最後だ。
　思わず布巾を握りしめながら、エマはじっと目に力を入れる。オレリアの部屋は、ちょうど騎士の訓練場が見やすい位置にあった。

　レオナールとウェスは、互いに木剣を握り向かい合っている。
　経緯は分からないが、これから模擬試合が始まるようだ。また剣を振るう姿を見ることができるのかと、エマは顔を輝かせる。


　二人の周囲をぐるりと騎士たちが囲み、アンリとルーベンが少し離れたところで見守っていた。
　審判を任されたらしい騎士が、片手を空へ振り上げる。

　すると、先に動き出したのはウェスだった。
　目にも止まらぬ早さで木剣を振るっており、初めてウェスの剣技を見たエマは感心してしまった。


（……うん。やっぱり護衛枠で側近を目指すのは私には無理ね。補佐はアンリさまがいるし、ルーベンさまだって……）


　エマはぎゅっと唇を結びながら、レオナールとウェスの戦いを見守った。
　じっと見ていて不思議に思ったのが、レオナールの動きだった。前世で護衛騎士だったときよりも、動きにキレがない。
　さすがに今世では騎士のときほど体を鍛えていないとは思うが、それでもエマの目には不自然に映ってしまった。


「………レオ……」


　無意識に零れ落ちた名前に、エマはハッとして口元を押さえる。


（違う。あそこで戦っているのはレオじゃなくて、レオナール殿下よ。レオの幻影を追い掛けたままじゃ、レオナール殿下に失礼なんだから）


　防戦一方のレオナールが、少し大きく踏み込むとウェスの懐に入り込んだ。そのまま木剣を下から突き出し、ウェスの木剣を弾く。
　けれど、弾かれた木剣の元へ軽い身のこなしでウェスが回り込むと、その手のひらに吸い込まれるよう木剣が落ちる。
　騎士たちが拍手をしている様子が、エマの目に映った。


「……頑張って…頑張ってください、殿下」


　祈るように、エマは小さく呟いた。そのとき、不思議とレオナールの瞳がエマのいる窓辺へ向けられた気がした。
　そんなわけないのに、と思いながらも、エマは大きく両手を振る。


　ウェスが一気に距離を詰め、木剣を振り下ろすのが見えた。一切躊躇いのない振るい方だ。
　しかしその剣先は、レオナールに届くことはなかった。自身の剣で軽々と受け流したレオナールは、跳躍して距離をとる。

　すかさず両者共に攻撃体勢に入ったところで、その動きがピタリと止まる。どうやら、アンリが止めに入ったようだ。


　騎士たちの手前、レオナールが負けるわけにも、側近で護衛をしているウェスが負けるわけにもいかない。引き分けで止めることが一番最善だ。

　エマはそう考えながら、ずるずるとその場にしゃがみ込んだ。つい先程の動きは、間違いなく前世で何度も見た“レオ”のものだった。
　心臓がドクンドクンと脈打っている。


（……どうしよう……ものすごく、格好良かった）


　口元をニヤけさせながら、エマは窓枠に手を掛けて立ち上がった。レオナールとウェスの周囲には、騎士が群がっている。
　その光景を温かい気持ちで見つめながら、エマはすっかり乾いてしまった布巾を湿らせようと振り返る。
　―――そして、固まった。


「オ……オレリアさま……！？」


　オレリアだけではない。ソファに腰掛けているオレリアの背後に、リリアーヌとルシアも控えている。
　いつから戻って来ていたのだろうか。全く気配に気付かなかったエマは、サアッと血の気が引いた。


「す、すみません！せっかくこの部屋での仕事ばかりいただいているのに、こんなサボるような……っ」

「エマ」


　オレリアに名前を呼ばれ、エマはビクッと肩を震わせる。頭を下げたままのエマに、コツコツとヒールを鳴らす音が近付いてきた。
　呆れられていたらどうしよう―――と、ぎゅっと目を瞑ったときだった。


「レオナールお兄さまのことを、“レオ”と呼んでいるの？」


　思わず顔を上げてしまったエマに、オレリアが顔を輝かせる。


「まぁぁ！もしかして、二人はそういう関係なのかしら？」

「え、いえ……！」

「全く気が付かなかったわ！……ということは、ラザフォードお兄さまの件で私が相談に行ったとき、レオナールお兄さまがそわそわして見えたのはそういうこと……？」

「……ち、違うんですっ！！」


　エマが大きな声で否定すると、オレリアが目を瞬かせる。エマは顔を真っ赤にしながら、覚悟を決めて次の言葉を口にした。


「私の……長い長い、片想いなんです……」


　オレリアたちが、いつから部屋にいたのかは分からない。それでも“レオ”と呼んだことを聞かれてしまった以上、下手な誤魔化しはできないとエマは思った。

　これでもかと布巾を握りしめていたエマに、オレリアは花が咲くように笑った。背後には咲き乱れる薔薇の幻影が見える。
　エマの両手を取り、嬉しそうに口を開いた。


「素敵……！もしかしてレオナールお兄さまに近付きたくて、城で働くようになったのかしら？私の侍女になったのも？」

「それは、その……」

「責めているわけじゃないの。結果的に、エマが私の侍女になってくれたのは幸運だもの」


　オレリアがふふっと優しく笑う。その笑顔に、エマの涙腺がじわりと緩んだ。


（私は……優しいオレリアさまに、全てを黙ったままでいたくない……）


　それは、一種の賭けのようなものだ。受け入れてもらえるか、もらえないか。
　受け入れてもらえなければ、エマはたちまち侍女の立場を諦めなければいけなくなる。

　それでもエマは、不思議な縁が繋がる今世で生きる人達を、信じたいと思った。


「……オレリアさま。リリアーヌ……ルシアも。聞いてほしい、お話があります」


　エマは自分と向き合ってくれる三人に、前世の話を打ち明けることに決めた。






「……と、いうわけなんです」


　全てを話し終えたエマは、ポカンと口を開けている三人を順に見る。いつかの家族と同じような反応で、思わずくすりと笑ってしまった。


「すみません急に、信じられませんよね」

「……信じられない話だけれど……いろいろと納得がいくわ」


　口元に手を添え、オレリアがポツリと言う。


「あなたの知識や所作は、平民離れしすぎているもの。堂々とした佇まいも、前世で王女だったならと納得がいくわ」

「そうですね……私も妙に納得しました。モヤモヤが晴れてスッキリとした気分よ、エマ」


　リリアーヌがそう笑ってエマを見た。その隣で、ルシアが瞳をうるうるとさせている。


「エマ……前世で殺されちゃった記憶があるなんて、辛すぎる…。話してくれて、ありがと」

「ルシア……リリアーヌ。オレリアさまも…こんな嘘みたいな話を、信じてくれるんですか……？」


　受け入れてくれたら嬉しいと思って話したエマだったが、こうもすぐに受け入れられるとは思ってもいなかった。
　オレリアが可愛らしい笑顔を浮かべる。


「意味もない嘘をあなたがつくなんて、誰も思っていないわよ。それに……あなたがレオナールお兄さまのことを話す表情は、恋する表情そのものだったもの」

「………！あ、ありがとうございます。でも、どうか私の気持ちは……」

「ええ、誰にも言わないわ。でも…お兄さまも前世の記憶があるのでしょう？」


　エマはこくりと頷きながら、レオナールの前世についてはどこまで話していいものかと頭を悩ませる。
　ちなみに、ラザフォードの件はややこしくなるのでまだ打ち明けてはいない。


「私とレオナール殿下の前世の記憶については、殿下の側近の御三方は知っています。でも、城内ではお互いに接点のないフリをしています」

「そうね……賢明な判断だわ。いくらエマに実力があるとは言え、平民であることとその髪色だけで、悪意ある噂はすぐに広まるもの」


　オレリアがため息をつきながらも、嬉しそうに表情を緩めていた。


「……でも、話してくれて嬉しいわ。それでエマは、お兄さまの婚約者の座を狙っているのかしら？」

「…………えっ？」

「とても厳しい道のりだとは思うけど……実績を積んで、王家の人間全員の推薦があれば、なれる可能性はあるかもしれないわよ」


　きらきらと瞳を輝かせながら、オレリアがエマの顔を覗き込む。
　エマは慌てて首を横に振った。


「そ、そんな理想は描いていません！私はただ、レオナール殿下のそばにいられる側近の立場を目指していて―――…」

「側近？でもそれは……お兄さまが他の女性と結婚しても良いってことなの？」


　オレリアの問いに、エマはぐっと眉を寄せた。良いわけがないが、それを覚悟してまで、エマは側近になろうと思ったのだ。


（でも……王家の人間全員の推薦があれば、平民でもレオナール殿下の婚約者になれるの……？）


　突然照らされた新たな道の登場に、エマは大きく心が揺らいでしまうのだった。