前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

34.仕返しデート①

　エマは咄嗟にフードを被り頭を隠した。
　そして俯きながら橋の隅を歩き、ちらちらとラザフォードの様子を確認する。
　周囲に集まる女性たちに愛想を振り撒いているが、その真意が分からない。


（何なの？他国からの要人の出迎えとか？……私は関係ないわよね？）


　できるだけ気配を消しながら、エマは顔馴染みの門番のもとへ急ぐ。いつも通りネームプレートを出すと、門番はそれを確認しながら首を傾げた。


「そんなお尋ね者みたいに顔を隠して、どうしたんだ？」

「しーっ！深くツッコまないで通してください！」

「……？通っていいぞ。あ、ラザフォード殿下を見ていかなくていいのか？」

「いいんです、城でいつでも見られますから！」

「それもそう…か……？」


　門番の声が小さくなり、視線がエマの背後へと向かう。
　とても嫌な予感がしたエマは、振り返りたくなかった。けれど、がしっと肩を掴まれれば振り返らないわけにはいかない。


「…………」

「やぁ、待っていたよ」　


　目が潰されるかと思うほどの笑顔を向けられ、エマは愛想笑いを貼り付けた。ラザフォードが待っていたのは、信じたくないがエマだったらしい。

　周囲の人々が好奇心に満ちた目で、フードを目深に被るエマを見ようと首を動かしている。


「ひ、人違いではないですか？私はしがないただの侍女です」

「そう？ただの侍女は悪女だなんて噂されないし、王子に向かって遠回しな嫌味を投げつけてこないと思うけど？」

「…………」


　どうやら、昨日の嫌味がきちんと伝わってしまっていたらしい。それで待ち伏せされていたということは、何か処罰でもあるのだろうか。
　エマは目を丸くしている門番に、ミリアへの手紙を差し出した。


「……すみません、お手数ですがあとでこちらを投函していただけませんか？それと、オレリア殿下に“ラザフォード殿下といます”と伝言をお願いします」

「あ、ああ……分かった」


　ラザフォードに止められるかと思ったエマだったが、そんなことはなかった。ちらりと視線を送ると、満足そうな笑顔を向けられる。


「無駄な抵抗はしない……君は判断が的確だね」

「……私はどこへ連れていかれますか？嫌味を口にしたら牢ですか？」

「牢？ははっ、僕はそんなに心の狭い男ではないよ。少し、デートに付き合ってもらおうと思ってね」

「はい？」


　妖艶な笑みを浮かべたラザフォードに、周囲から「きゃあ！」と悲鳴が上がる。それと同時にエマへの好奇の視線が増え、より一層フードを引っ張って顔を隠した。


「……もしかして、仕返しですか？」

「違う違う、とにかくついて来てよ」


　手招きをしながら、ラザフォードが「ちょっとごめんね」と人垣を割って歩いて行く。エマは躊躇いつつも、そのあとを数歩離れて追った。
　すぐ近くにあった古びた書店に入ると、ラザフォードがエマを振り返る。


「ちょっと待っててね。あ、逃げないでね？」

「……逃げません」


　ひらひらと手を振りながら、ラザフォードが積み上がった本の奥へと消えていく。エマは周囲を観察してみたが、店長らしき人物は見当たらない。

　すぐに戻って来たラザフォードは、まるで別人のような装いになっていた。
　王都に溶け込めるような服に着替え、髪は束ねて帽子を被っている。いつの間にかかけている眼鏡の奥で、碧眼が楽しそうに細められた。


「どう？」

「どうと言われましても、変装してどこかへ行くのかな？としか……」

「あはは、つまらない返しだね。じゃあ、目立たないよう裏口から出ようか」


　エマは積み上がった本を崩さないよう慎重についていきながら、ラザフォードの目論見を探る。


「この書店は、ラザフォード殿下のものなんですか？」

「ああ、そんな感じかな。ちゃんと店長はいるけど、まだ営業前だから」

「……どうして、私が王都の外から来ると知っていたんですか？」


　裏口の扉を開けたラザフォードが、口元に笑みを浮かべた。いくら変装をしていても、整いすぎた容姿を隠しきれてはいない。


「どうしてだろうね？気になる？」

「………」


　エマは沈黙を選んだが、気になるに決まっている。あの小屋はレオナールが用意してくれた場所だからだ。
　エマとレオナールの関係を、第一王子であるラザフォードに勘付かれてはいけない。

　少し緊張しながら沈黙を貫いているエマに、ラザフォードが可笑しそうに笑う。


「そんな怖い顔しなくても。誰がどこに住んでいるかなんて、調べればすぐに分かる。出身も経歴も、なにもかも」

「………」

「だからこそ僕は、不思議でしょうがないんだ。ただの村娘だった君が身につけている、まるで貴族として育ったかのような言動が」


　ラザフォードがエマに向ける視線は、優しいものではなかった。王族としての気迫が、その体から放たれているように思える。
　どこで目を付けられたのかと、後悔してももう遅い。エマはこの場から逃げる言い訳を、必死に頭で考えた。


「……私は…」

「ああ、別に答えは求めていないから大丈夫。君がどこの誰であれ、利用できるなら構わないからね」


　―――利用。はっきりとそう言われ、エマは瞬きを繰り返す。
　ラザフォードはくすりと笑いながら歩き出し、言葉を続けた。


「オレリアの侍女問題。あれを内側から解決できる人間が、いるとは思わなかった」

「……ご存知だったのですか？」

「可愛い妹の周囲の動向は、把握しているに決まっているだろう？」


　それならどうして手を貸さなかったのかと、問いかけたところで仕方ないだろうとエマは思った。
　ラザフォードに最初に抱いていた印象は“女癖が悪い王子”であったが、今は違う。


（笑顔の裏で、二重にも三重にも罠を張り巡らせているタイプだわ。そしてその罠に、私は知らずの内に引っかかっていた―――…）


「私に……このあと何をさせるおつもりですか？」

「うん、察しがいいね。することは最初に言った通りデートだよ。その合間で、君は思ったことを僕に伝えてくれればいい」


　簡単だろう？とラザフォードが笑みを浮かべる。その言葉通りの意味では絶対にないと、エマは腹をくくるのだった。





＊＊＊

　最初に連れられて来たのは、店が立ち並ぶ大通りだった。人混みの中を上手く歩きながら、ラザフォードがいろいろな店で食べ物を買っていく。

　最初に手渡されたエマは、毒見役を兼ねているのかと思い、一口食べてからラザフォードへ戻す。けれど「全部食べて」と突き返されてしまった。


「……これ、全部ですか？」

「そう、全部」


　有無を言わさぬ笑顔を向けられ、エマは数種類の食べ歩き用の料理を全て食べた。最後の一口を見届けたラザフォードが「それじゃあ、」と言って続ける。


「今食べたものが全て同じ値段だとして、一番利益が出る店はどこだと思う？」

「利益……だとしたら、あのお店ですね」

「そうだね。原価が一番安そうだ。じゃあ、平・民・の・君・なら、あの店の料理にいくらまでなら出せるかな？」


　どこか値踏みするような視線を向けられ、エマはじっと考える。求められているのは、平民としての意見だ。


「……明確な金額の掲示はできませんが、今の王都でなら平均以上でも買うと思います。平民が浮足立って王都へ来れば、頑張って貯めたお財布の紐は緩むと思いますから」

「今の王都でなら……ね」


　ラザフォードがそう呟き、エマは頷く。今の王都は、平民には敷居が高すぎるのだ。
　厳重な入口のチェックに、高い物価。けれど王都で仕事を見つけられれば給料はとても良い。
　だから王都以外に住む平民は、王都に過度な憧れを抱く。仕事を頑張り貯金をし、憧れの場所へ訪れ、王都の雰囲気を楽しむのだ。

　平民をただの観光客と捉えるならば、多少金額を高く設定しても購入すると、エマは思っている。
　ラザフォードがにこりと笑った。


「なるほど。参考にしよう」

「……あの、殿下。金額のお話なら、私が今、無理やりに全部食べる必要はありましたか？」

「うん？無いね。……昨日の嫌味のお返しだよ」


　サラリとそう答えられ、エマは絶句する。
　ラザフォードは口元に弧を描き、「さあ、次に行こうか」と言って歩き出した。