前世の恋の叶え方〜前世が王女の村娘は、今世で王子の隣に立ちたい〜

６.夢のような現実

　
　「―――女、喜べ。私のものにしてやろう」

　その言葉に両手を挙げて喜ぶ女性が、一体どこにいるのだろうか。
　エマはそんな感想を抱きながら、口に出す言葉に迷っていた。

　喜んで、と言えるはずもなく、かといって嫌です、など言おうものならエマの身が危うい。
　相手が貴族だというだけで、一気に対応が面倒くさくなってしまう。


「……ありがとうございます。けれど、そのお言葉はどのような意味でしょう…？」


　悩んだ末にそう問い掛けたエマに、男はニヤニヤと笑っていた。


「ほうほう、なかなか初心な女のようだ。なに、お前は私を楽しませてくれればそれで良い。踊りでも…夜の時間でも」


　ガタン！と何かが倒れる音が響いた。
　セインが暴れ出そうとしているようで、ミリアと両親が必死に抑えている様子が目に入る。

　男はその様子を一瞥だけして、またすぐにエマに視線を戻した。


「……あれは、お前の家族か？そうだな、今お前がすぐに私のものになると頷けば、あの野蛮そうな家族の行動は目を瞑ってやろう」


　その厭らしい笑みで言っているのは、脅し文句だ。
　エマが首を縦に振らなければ、権力を使って家族を潰すぞという、最低な。


（……あーあ。もう少し、この村で平穏に過ごしたかったのに。私の人生は、何度生まれ変わってもうまくいかない運命なのかも）


　エマは家族へ視線を向ける。
　セインはずっと暴れており、ミリアたちはそれを必死に抑えながら、エマに向かって首を横に振っている。

　“エマ”として生きる人生での、大切な家族だ。


「……分かりました」


　ポツリと呟いたエマの言葉に、男の顔が分かりやすく緩んだ。


「そうかそうか！お前は賢い女だな！今日からさっそく私の側で…」

「一つだけ、条件があります」

「……ん？なんだと？」


　エマは男に近付き、一瞬の隙をついて腰に下がっていた短剣を抜いた。
　ヒッ！？と情けない悲鳴を上げた男の手に、その短剣を握らせる。


「―――あなたさまの短剣の切っ先が、私に触れることができるならば……私は、あなたさまのものとなりましょう」


　微笑みながらそう告げたエマを、男は目を見開いて見ていた。
　やがて、その顔がみるみるうちに怒りに染まっていく。


「……この私に、条件を突きつけるとはいい度胸だ…！何がなんでも屈服させ、私のものにしてやろう…！」


　男が短剣を握り構えると、周囲から悲鳴が上がった。
　逃げるように舞台からいなくなる人もいれば、どうすればいいのか分からずに立ったままの人もいる。

　エマは、好きで剣を向けられているわけではなかった。
　ただ、何もせずにこの男のものになりたくなかっただけだ。


　ならば、利用しようとエマ思った。
　あの日の夜の恐怖を…斬られて命を落とした前世の恐怖を、克服するために。

　―――大好きだった人のことを、思い出として胸にしまうために。


「はあっ！」


　男が突然短剣を振り上げ、エマに襲いかかってくる。


　―――『いいですか？エマリスさま。相手の予備動作が大きければ、いえーいラッキー！と思ってください。隙だらけですので』


　エマは短剣の切っ先をじっと見ながら、振り下ろされるタイミングを予測して避けた。
　男は避けられると思っていなかったのか、目を丸くしてよろけている。


　―――『最初の攻撃を避けられたら、あとはもうこっちのもんです。がら空きの胴体を狙って……』


（……思いきり、蹴り飛ばすっ！！）


　エマの蹴りを見事に食らった男は、声にならない呻き声を上げ、その場に倒れた。


　そして、エマは気付く。
　脳内に響いた大好きだった声に従って行動をしたはいいものの…蹴り飛ばした相手は、貴族だということに。

　そしてエマは今―――ただの村娘だと、いうことに。


「き、貴様っ…！ふざけるな…！」


　怒りで震え、鬼のような形相をした男が、脇腹を押さえながら立ち上がる。
　その手に持ったままの短剣を振り回しながら、エマに向かって来た。

　その短剣の刃に、血が付着していることに気付く。


（ああ…この短剣でレオナール殿下を刺したのね。……あの、優しい人を）


　悲しいことに、エマはその場から動けなかった。
　血の付いた刃が、完全に昔の思い出したくない記憶を呼び起こしてしまっていた。


「私に逆らうとどうなるか、思い知らせてやろう！！」

「―――エマッ！！」


　家族がエマの名前を呼んでくれる。動きたいのに、動けない。
　最期に見るのが、口髭をたくわえた貴族の男だなんて―――…そうエマが思ったところで、目の前にバサリと外套がはためいた。


　キィン、と金属同士がぶつかり合う音が響き、男の短剣が弾き飛ばされる。

　プラチナブロンドの髪が揺れ、エマはすぐに誰に助けられたのか気付いた。


「……レオ、ナール…殿下……？」


　レオナールは、驚きで目を丸くしている男に、長剣の先を向ける。
　男が少しでも動けば、その切っ先が目に刺さってしまいそうだった。


「……よくも、俺を刺してくれたな？ラッカム伯爵」

「ひ、ひいぃっ…！お、お許しを…！」

「お前がしてきた数々の悪事を暴く証拠は出揃った。せいぜい、牢で己のしたことを悔いるがいい」


　驚くほど低いレオナールの声に、男はガタガタと震えている。レオナールが長剣を下げると、どこからか騎士が一斉に現れた。

　騎士たちは素早く男の身柄を拘束すると、レオナールに一礼して舞台から降りていく。
　呆然とその様子を見ていたエマの元へ、家族が駆け寄って来た。


「エマ、エマッ…！ああ、良かった…！」
「もう、無茶をするんだから…！」
「くそっ！あの野郎一発殴らせろ！」
「落ち着くんだセイン！本当に、エマを助けてくださって、ありがとうございます殿下…！」


　マークの涙ぐんだ声を聞き、エマはハッとした。


（そうだ、助けてもらったのに私ったらボケっと突っ立ったままで…！）


　慌てて身を屈めようとしたエマは、ピタリと動きを止めた。
　なぜなら、振り返ったレオナールが、先にエマの前に跪いたからだ。


　ざわり、と空気が揺れたのが分かる。
　エマも困惑した。ただの村娘が、王子のレオナールに跪かれている、今の状況に。

　熱のこもった碧い瞳を、真っ直ぐに向けられるこの状況に―――…。


「……俺は、夢でも見ているのでしょうか」


　そう言いながら、レオナールがエマの片手を取る。

　夢。そうかこれは夢なんだと、エマが現実逃避をしかけたところで、レオナールの綻んだ口から信じられない言葉が飛び出した。


「エマリスさま」

「………え？」

「……エマリスさま、なのでしょう？」


　―――エマリス。それはエマが前世で王女だったときの名前だ。


（どうして、レオナール殿下がその名前を…？）


　エマは頭が正常に働かず、跪いたままのレオナールの整った顔を、じっと見つめることしかできない。
　そんなエマを見て、レオナールは悪戯に笑った。


「……相手の予備動作が大きければ、いえーいラッキー！と思ってください。……俺の言葉、覚えてくれていましたか？素晴らしい動きでしたよ」

「………うそ…」


　思わず、そんな言葉がエマの口から零れ落ちた。

　信じられない。とても信じられないことなのに、レオナールの悪戯な笑顔が、エマ記憶の中の笑顔と重なる。

　髪の色も、瞳の色も違う。それでも、エマの中の“エマリス”であったときの記憶が、あの人なのだと肯定する。


「―――レオ、なの…？」


　王女だった“エマリス”の、護衛騎士“レオ”。
　最期までエマリスの味方でいてくれた人。エマリスを庇って命を落とした、大好きだった人。


「はい。エマリスさま」


　レオナールは嬉しそうに笑うと、エマの手の甲にそっと口付けた。