引きこもり令嬢はやり直しの人生で騎士を目指す

７６.言葉に乗せて

「アイラ。俺は―――君が、好きだ」


　とても嬉しそうに、エルヴィスがそう言って笑う。
　アイラはその言葉を、想いを、涙でぐしゃぐしゃになっていた顔で受け止める。

　悪意ある言動に傷つき、部屋に引きこもり、消えていく命の灯火を受け入れるしかなかったアイラを、救いに駆けつけてくれた人。

　それがエルヴィス・ヴァロアという騎士団長であり、アイラが騎士を目指すきっかけとなった大切な人だ。
　そして、アイラに恋を教えてくれた。


　けれど、それだけではない。
　真実を聞いて、アイラがエルヴィスに抱いた感情は、とても言葉で言い表せるものではないのだ。


「………エルヴィス団長が…」


　震える唇を動かし、アイラはそれでも言葉を選ぶ。
　目の前にいる大切な人に、きちんと向き合いたいと、そう思いながら。


「……あなたが、ずっと私を護っていてくれたのですね…」


　十三歳の誕生日パーティーで、初めて会ったときから、ずっと。
　アイラの知らないところでも、エルヴィスは護り続けていてくれたのだ。

　言葉と共に、目に溜まっていた涙がポロリと零れ落ちた。
　エルヴィスはその涙を親指で拭いながら、困ったように微笑む。


「護りきれていないのが、悔しいところだけどな」

「……っ、そんなこと…」

「あるさ。……だから今度こそ、俺自身の手でアイラの全てを護りたい」


　そう言いながら、エルヴィスの手が優しくアイラの髪に触れた。


「……ずいぶんと、髪をバッサリと切ったんだな？」

「あ…はい。騎士となると決めて、家族を説得させるために…」

「それは…クライドの驚いた顔が目に浮かぶ」


　楽しそうに笑うエルヴィスに、アイラの胸はきゅうっと締め付けられる。
　気付けばそっと手を伸ばし、エルヴィスの目元に触れていた。


「……アイラ？」


　真っ赤に燃えるような、紅蓮の瞳。
　この瞳が死神のようだと例えられていたようだが、アイラにとっては真逆で、命を救ってくれた色だ。

　あの日、薄れゆく意識の中、ぼんやりとしか見えなかった視界でも、やけに鮮明に映った赤。
　今あらためてじっと見つめてみても、アイラが思い浮かぶ感想は一つだけだ。


「………綺麗、です」


　アイラはようやく、ふわりと優しく微笑むことができた。
　切なげに揺れるエルヴィスの瞳は、あの日のことを思い出しているのだろうか。その眼差しごと全て、抱きしめたいとアイラは思ってしまう。


　―――“愛おしい”って…こういう気持ちのことをいうのかしら…。


　アイラの胸の中に、じわりと温かい感情が湧く。
　今この場には、アイラとエルヴィスの二人だけ。ならば、この感情に素直に従ってもいいかと、アイラはそう思った。


「…………！」


　エルヴィスの胸の中に飛び込むと、広い背中に手を回す。
　途端に居心地の良さに包まれ、アイラはくすりと笑った。
　エルヴィスの体が強張っているのが分かり、さらにぎゅうっと抱きしめる。


「……これは、何かの拷問か？」

「拷問？……あっ、嫌でしたか？すみませ…」

「違う。どうしてそうなる」


　慌てて離れようとしたアイラを、エルヴィスが一層力強く抱きしめた。
　もう離さない、といわんばかりの力強さに、アイラは負けじとぎゅうぎゅうと力を入れる。

　やがて、どちらともなく笑い声を上げた。


「……ははっ、これは一体なんの力比べだ？」

「……ふふっ、本当ですね。想いの強さですかね？」


　笑みとともに零れ落ちたアイラの言葉に、エルヴィスがピタリと動きを止める。
　アイラは少し離れてその顔を見る。すると、なんとも言えない表情を浮かべていた。


「想い、とは…尊敬とか、そういう類いの意味か？」

「いいえ。もちろん、尊敬もしていますけれど」

「じゃあ、一体…」


　眉を下げるエルヴィスを、アイラはじっと見つめた。
　真実を聞き、受け止めたアイラは、ようやく抱えていた想いを打ち明けることができる。


「―――私も、好きです。エルヴィス団長」


　言葉にすることで、想いは増すのだとアイラは実感した。

　ずっとずっと、アイラを護っていてくれた優しい人。
　好きだとか愛しいとか、そういった幸せな感情がぶわっとアイラの中で溢れ出す。

　心からの笑顔で、アイラはまたエルヴィスに抱きついた。


「好きです。大好きです。……伝えるのが遅くなって、ごめんなさい」

「…………これは、夢か？」


　頭上から、困惑したような声が降ってくる。それが可笑しくて、アイラは笑った。


「もう人生をやり直すのは、私は嫌ですよ？今が一番、幸せなのですから」

「……夢じゃないなら…俺も、もうやり直したくはないな」


　もう一度、エルヴィスが力いっぱいアイラを抱きしめてくれる。
　そして、そっと頭を撫でられた。


「俺の…婚約者に、なってくれるのか？」

「はい、もちろんです。……でも、本当に私でいいのですか？」


　少しだけ体を離し、ちらっとエルヴィスを見上げたアイラは、言葉を続ける。


「自慢じゃありませんが、私の評判はあまり良くありませんし…」

「それを正すための、女神作戦だろう。それに、俺だって貴族からの評判は悪いぞ」

「エルヴィス団長を悪く言う人は、私の敵です」

「奇遇だな。俺にとってもアイラを悪く言うヤツは、俺の敵だ。それに…周りにどう思われようと、君がいればそれでいい。それ以上は何も望まない」


　エルヴィスの温かい手のひらが、するりとアイラの頬を撫でた。
　アイラがここにいることを、確かめているような触り方だった。


「……私も、です。エルヴィス団長がそばにいてくれるだけで、私は何でもできる気がします」

「……俺も、同じだ」


　エルヴィスがフッと笑い、アイラの唇にそっとキスを落とした。
　とても優しく、想いの伝わるキスだった。

　唇が離れ、アイラとエルヴィスは見つめ合う。
　言葉にしなくても、想いが伝わってくる。そんな相手に出逢えたことが、アイラは奇跡だと思った。

　再びエルヴィスの顔が近付いて来たそのとき、アイラは「あっ」と短く声を上げた。
　エルヴィスの動きがピタリと止まる。


「………どうした？」

「そういえば私、デレクとリアムには、人生をやり直していることを話しているんです。……問題ないですか？」

「ああ…大切な友人だろう。別に構わない。俺もロイにだけ話しているしな」

「ロイさま…もう一度お会いできますかね？」


　アイラの問いに、エルヴィスは一瞬考えるような素振りを見せてから、渋々と頷いた。


「……そのうち、時間を作ろう」

「ありがとうございます！改めてお礼を言いたかったのです…あと、クローネはどうしていますか？ネイトさまとサイラスさま、マーヴィンさまも……んっ」


　アイラの唇を、エルヴィスが塞ぐ。
　あくまで優しいキスだったが、そこに不満の感情が乗っているのが分かった。

「……怒っていますか？」

「そうだな。せっかくの二人の時間に、他の男の話をしたくはない」


　ムスッとしているエルヴィスを見て、アイラは笑った。可愛いな、と思ってしまったのだ。
　ところが、笑ってしまったのがいけなかったらしく、エルヴィスの瞳が鋭く光る。


「……余裕だな？アイラ」

「えっ？」


　次の瞬間には、再度唇を塞がれる。
　先ほどとは打って変わって、まるで貪るかのようなキスに、アイラの頭は一気に沸騰した。


「ん、んむぅ～！」


　なんとも色気のない声を上げながら、アイラはエルヴィスの胸元をドンドンと叩く。
　それでも解放してはもらえず、後頭部を支えられながら、アイラは床へと倒れていく。


「………はぁっ…」


　ようやく解放されたアイラは、ぎゅっと瞑っていた瞼を持ち上げ、大きく息を吸い込んだ。
　綺麗に澄み渡る空と、嬉しそうに微笑むエルヴィスが目に入る。


「……俺はまだまだ足りないんだが、どうする？」

「…………む…むりです……」


　アイラはなんとか声を絞り出してそう言った。恥ずかしすぎて、顔から火が出そうだった。


「そうか。残念」


　くすりと笑いながら、エルヴィスはアイラの額に短くキスをする。
　その悪戯で妖艶な表情に、アイラは目眩がした。


　―――し、心臓がもたないわ…！


　新たな命の危機を感じながらも、アイラの心は今までで一番満たされていくのだった。





◇◇◇


　階段を下りながら、アイラは顔を真っ赤にしていた。


「あの…エルヴィス団長…」

「ん？」

「……その、手を……」


　もごもごと口を動かしながら、アイラは繋がれた手を見る。

　想いを伝え合い、キスを交わし、婚約の約束もした。
　これほど幸せなことはないし、繋がれた手から伝わる熱も心地良い。……けれど。


「団長、見せつけるのやめてもらえません？」

「そうですね。見てるこっちが恥ずかしいです」

「……………んぐぅ」


　けれど、今は二人きりではない。
　フィンがじとりと睨みつけてくるし、リアムは呆れ顔を向けてくるし、デレクは不思議な声を発している。

　対してエルヴィスは、それはそれは嬉しそうな顔をしていた。


「無理だな、離せない。気になるなら見なければいいだろ？」

「視界に入るんですよ！団長のニヤけきった顔と一緒に！」


　フィンは声を荒げながら、「全くもう！」とため息をつく。


「とにかく、この先はアイラと離れてくださいね？遊びに行くんじゃないんですから」

「………」

「無視ですか！？……アイラ、こんな団長どう思う！？」


　話を振られ、アイラは顔を赤くしたまま苦笑した。危うく「可愛いと思います」なんて言ってしまいそうだった。

　今向かっているのは地下牢で、フィンの言う通り、気を緩めていい場所ではない。
　エルヴィスもちゃんと分かっているはずだ。


　アイラたちはこれから、地下牢にいるネイトとサイラス、マーヴィン…そして、クローネに会いに行く。

　地下牢の入口にいた衛兵が、エルヴィスの姿を見るとピシッと姿勢を正した。
　……が、アイラと繋いだ手が目に入ったのか、目を見開いて口がポカンと開く。


「……お、お疲れさまです…？」


　挨拶も疑問形になってしまっている。フィンが「あーあ、団長の威厳が今失われましたよ」とボソッと呟いた。
　その言葉を聞いて、アイラは慌てて手を離す。エルヴィスが傷付いた顔をした。


「……嫌だったか？」

「い、嫌じゃありませんっ！……でも、エルヴィス団長の威厳が失われるのは嫌ですっ…」


　自分のせいで、エルヴィスが今まで築き上げてきた、騎士団長という地位が揺らぐのだけは嫌だった。
　アイラの必死の訴えに、エルヴィスは一瞬考える素振りを見せたあと、フッと笑う。


「そうか…。なら、二人のときは覚悟しておいてくれ」

「…………えっ」

「さあ、早く行くぞ」


　思わず固まったアイラを置いて、エルヴィスがスタスタと歩き出す。
　フィンとリアムが同情の視線を向けてきた。デレクはずっと唇を結んでいる。


「団長とアイラが二人きりのときは、誰も近づかないようにしておかないとかな」

「そうですね。うっかり近づこうものなら、斬り捨てられるかもしれませんね」

「………………んぐぅ」


　一体、エルヴィスの言う覚悟とは。アイラは思考を一旦放棄して、静かに足を進め始めた。


　地下牢の入口の扉をくぐると、何やら騒がしい声が聞こえてくる。一番奥の牢からだ。
　牢の前に立つ衛兵は、とてもうんざりした顔で眉を寄せていた。


「……ああ～、毎日毎日よく飽きないなぁ」


　フィンがため息と共にそう言い、ちらりとアイラを見た。


「アイラ。君がクローネを心配してたとき、俺が何て言ったか覚えてる？」

「……はい。困ったことになっていると…」


　そう答えながらも、アイラたちは奥へと進んで行く。
　クローネは自ら牢に入ると言って聞かなかったらしいが、困ったこととは何なのだろう。

　牢に近付くに連れ、フィンの言う“困ったこと”とは何なのかが、すぐに分かった。


「……はあ？もう一度言ってみなさいよ、このくたばり損ない！」

「……くたばり損ないぃ～？？だから、こんな口の悪い令嬢なんて貰い手がないって言ったんだよ！」

「「……………」」


　一番奥の広い牢の中で、クローネとサイラスが互いに罵り合っている。
　そして、そんな二人を牢の隅で黙って見ているネイトとマーヴィンがいた。心なしか、その顔はげっそりとやつれたように見える。

　アイラたちに最初に気付いたのは、ネイトだった。


「……………っ、」


　慌ててその場に立ち上がったネイトが、アイラに向かって深々と頭を下げた。
　その様子を見て、クローネ、サイラス、マーヴィンもアイラたちに気付く。

　真っ先に鉄格子まで駆け寄ってきたのは、瞳を潤ませたクローネだった。


「アイラさま……！！よ、良かっ…、ううぅ～…」


　クローネがボロボロと涙を流し、鉄格子を掴んだまま、ずるずると崩れ落ちた。
　アイラはクローネに近付き、その手にそっと触れる。


「……クローネ、ひとりでよく耐えたわね。……ご家族は、もう平気なの？」

「……っ、は、はい…！みんな、回復に向かっています…！」


　クローネの両親や邸宅の使用人たちは、サイラスに命を握られていた。
　サイラスを捕らえ、意識が回復したあと、無事に薬を回収することができたと聞いていたが、どうやらもう命の心配はないようだ。


「そう…良かったわ」

「ハッ、吐き気がするほど偽善的だね君は。なんなの？女神にでもなったつもり？」


　ホッと息を吐いたアイラに向かって、毒づいてきたのはサイラスだった。

　アイラの周りの温度が一気に下がる。みんなが睨むようにサイラスを見ていた。
　特にクローネの変わりようがすごい。“氷の女騎士”と呼ばれているのが、アイラにはようやく分かった。

　口元に手を添えながら、アイラは「ええと、」と考えながら口を開く。


「……そうね。女神にはこれからなる予定よ」


　その言葉に、皆が毒気を抜かれたように目を丸くした。
　すぐにフィンが笑いだし、つられたようにデレクとリアムも笑みを零す。エルヴィスも優しく微笑んでアイラを見た。

　アイラはこの先に実行される予定の“女神作戦”のことを思い出し、そう答えたのだが、その作戦自体を知らない牢の中の人物たちはポカンとしている。
　サイラスの口元が引きつった。


「……こ、これから女神に…？頭おかしくなったんじゃない？この子…あたっ」

「おい、さっきから失礼だろう」


　ネイトがサイラスの頭を叩き、ちらっと遠慮がちにアイラへ視線を向けてきた。


「すまない。その…俺もサイラスも、謝るだけでは許されないことをしたとは分かっている。それでも、何度でも謝らせてほしい。それから…ありがとう」

「……ネイトさま…」


　弱々しく微笑んだネイトは、まだ本調子ではないのだろう。サイラスも威勢はいいようだが、顔色は悪い。


　ネイト、サイラス、マーヴィンは、許されないことをした。
　罪のない人たちを巻き込んで騒ぎを起こし、傷付けた。さらにネイトとサイラスは、禁術に手を出してしまった。

　クローネはネイトに成りすましていたサイラスに脅されていたため、誘拐に加担した罪は軽くなるかもしれない。
　けれど、彼らの罪を軽くすることは、アイラにはきっとできない。

　世間に公表はしないということで落ち着いたが、人知れず裁かれることになるのだろう。


　―――ラトリッジ公爵の名を、二人が継ぐことはないわ。公爵は先が長くないようだし、没落してしまうことになる。
　大きな騒ぎになりそうだけれど、どういう経緯を世間に発表するのかしら…。


　そこまで考えたアイラは、ふとある作戦を思いついて「あっ」と声を上げた。
　周囲の視線を一斉に浴びつつ、アイラはネイトとサイラスを交互に見ると、にこりと笑みを浮かべる。


「ネイトさま、サイラスさま」

「……何だ？」

「……待って兄さん、嫌な笑顔だよこれは…」


　何かを感じ取ったのか、サイラスが眉を寄せた。アイラはふふっと笑う。


「―――お二人とも、悪役になってくれませんか？」


　女神になるためには、引き立ててくれる悪役が必要だ。
　アイラはそこで、初めて周囲が悪女だと思うような妖艶な笑顔を見せたのだった。