引きこもり令嬢はやり直しの人生で騎士を目指す

５１.恋人ごっこの始まり

　アイラとフィンを乗せた馬車が辿り着いたのは、見知った場所だった。


　馬車から降りたアイラは、目の前の立派な邸宅を見て口をポカンと開ける。


「……バージルさまの、侯爵邸…？」

「そうだよ」

「どうして…ま、まさか、またバージルさまは誰かに狙われているのですか！？」


　アイラの手を握ったまま、フィンが大袈裟に笑い出す。


「あっはは、違うよ。安心して」

「そうですか…良かったです。……あの、フィン副団長、もう馬車から降りましたよ？」


　握られたままの手が気になり、アイラはホッと息を吐きながら問い掛ける。


「ん？恋人なら、馬車から降りてもこのままだと思うけど」

「そ、それはそうかもしれませんが…」

「なんだ、いつの間に男女の仲になったんだ？」


　気付かないうちに近くまで来ていたバージルが、片眉を吊り上げて声を掛けてきた。
　アイラは慌てて弁解する。


「ち、違います！これは…フィン副団長の遊びです！」

「ほう。ずいぶんと悪趣味な遊びだな？」

「アイラはまた、そういう…違うんだってバージル、これは…」

「別に言い訳しなくてもいいぞ。大体想像がつく」


　バージルがニヤリと唇で弧を描くと、フィンが動きを止めた。


「……ん？それはどういう…？」

「さ、時間は有限だ。早く俺の部屋に行くぞ」

「ちょっ、バージル！？」


　スタスタと歩き出したバージルに、フィンが慌てたように声を掛ける様子を見て、アイラはくすりと笑った。


「ふふ、副団長はバージルさまの前だと弟の顔になりますね」

「………言っとくけどアイラ、俺は遊んでるわけじゃないからね？」


　悔しそうな顔でフィンはそう言って、アイラの手を再びぎゅっと握った。


「男として意識してもらえないのが悔しいから、今日は恋人だと思って接する。馬車の中で言ったでしょ」

「フィン副団長のことは、男性だと思っていますけど…」

「その答えがもうダメ。俺が君に、恋愛ってものを教えてあげるよ」


　艷やかな笑みを浮かべたフィンは、そのままアイラの手を取って歩き出した。





　ウェルバー侯爵邸に入り、バージルに案内されたのは応接室のようだった。
　以前、夜会の騒動の後、クライドと一緒に話を聞いた部屋だ。


　使用人が紅茶と菓子を用意して、そそくさと部屋から出て行く。
　扉が閉まったことを確認してから、バージルが口を開いた。


「……態度が悪くてすまないな。アレは元々あの男の使用人だったから、どうも俺に萎縮しているらしい」


　あの男、というのはバージルの父親であるウェルバー侯爵のことだ。フィンの父親でもある。


「バージルさまは、お父さまから爵位を譲り受けたのですよね？」


　これは、この間クライドとラザールが魔術師の件で城に来たとき、帰る前に聞いた話だった。
　貴族の間でたちまち話題となったらしい。


「数々の悪事を世に公表しない代わりに、爵位を譲渡することで話がまとまったんだ。まぁ、まとまるまでが長かったけどな」


　紅茶を口に運びながら、バージルが舌打ちと共にそう言った。アイラの隣に座るフィンが苦笑する。


「あの男、だいぶ喚いてたもんねー。でも、バージルが正式にウェルバー侯爵になって、俺は心底嬉しいよ」

「……私もです。勝手にですけど、お二人が救われた気持ちになりました」


　アイラが微笑むと、バージルとフィンが同時に目を丸くした。その反応に、アイラは慌てて立ち上がる。


「気を悪くされたならすみません、私…」

「いや、その逆だ。スッキリした」

「ね、俺も。この感情は何だろうと思ってたけど…そっか。気持ちが救われるってこんな感じなのか」


　はー、と大きく息を吐き出したフィンが、アイラの手を引っ張って座るように促す。


「さすがだね、アイラ。さすが俺の恋人」

「……ええと…バージルさまの前でもそれを続けるのですか？」


　アイラはソファに座り直しながら、ちらりとバージルに視線を向けた。
　紅茶のカップを片手に楽しそうに見られていて、とても落ち着かない。


「フィンの恋人が嫌なら、俺の恋人になってくれてもいいぞ」

「………えっ？」

「毎日のように縁談が持ち込まれて、うんざりしてたところだ。爵位を持てば、手のひらを返したように擦り寄って来るんだから呆れるよ」


　バージルの言葉を聞いて、冗談だということが分かりホッとする。

　以前参加した夜会の、招かれていた令嬢たちの姿を思い出したアイラは、バージルが辟易しているのも分かる気がした。
　少なくともあのときは、バージルに興味がある令嬢の姿は無かったはずだ。


「……容姿でご令嬢を遠ざける作戦は、やめたのですね」


　アイラがそう言うと、バージルは肩を竦めた。
　以前はボサボサだった栗色の髪は、丁寧に整えられている。服装も、上質なものをしっかりと身につけているのが分かった。


「爵位を継いだからな。さすがに身なりは整えないと格好つかないだろ」

「バージルは男らしい顔付きだからね、ちゃんとすればモテるんだよ」

「別にモテなくていい。今は恋だの愛だの言ってる時間は無いからな」

「そうですよね、分かります」


　思わず同意しながら頷いたアイラに、バージルが信じられないというような視線を向けた。


「分かります、だと？お前もそんな時間は無いと？」

「そうですね。……命を狙われているので、今はどうしたら強くなれるかということで、頭がいっぱいです」

「……変わった令嬢だとは思ってたが、阿呆なのか？」


　アイラはとても真面目に答えたのだが、なぜだか阿呆呼ばわりされてしまった。
　フィンがケラケラと笑い出す。


「ほらね、アイラ。君は恋愛ごとに関心がなさすぎるって、馬車で言ったでしょ？年頃の令嬢にしては異質なんだよ」

「そ、そう言われましても…」


　確かにここに来るまでの馬車の中で、フィンにそう指摘されていた。
　周囲の異性に興味がないように見えるとも言われた。
　だから、アイラに恋愛を教えようとしたフィンから、今日限り恋人として過ごすように命令されたのだ。


「関心がないわけではありませんよ？ちゃんと前に、心惹かれた人はいましたし…」


　そう言いながらも浮かんだのは、思い出したくはない記憶だ。
　魔術学校でアイラに近付き、優しくしてくれた男子生徒は、結局誰かの指示でしていたことが分かり、結果的に襲われそうになったのだ。

　心惹かれたというより、差し伸べられた手に縋りつきたかっただけなのかもしれない。
　そうなれば、アイラは人を好きになったことがない、ということになる。その事実に少し愕然とした。


「……ふーん？そうなんだ。どこの誰？」

「急に声のトーンを落とすな。お前に関係ないだろ？あるのか？」

「何でバージルがそこでニヤニヤ笑うわけ」


　フィンとバージルの会話が、アイラの耳をすり抜けていく。
　けれどすぐに、アイラは我に返った。今は自身の恋愛について考えている場合ではない。


「それより、フィン副団長。どうして私をここへ？」

「へっ？……ああ、それはもちろん君のためだよ、アイラ」


　フィンはそう答えると、コホンと咳払いをした。


「君の命を、誰かが狙っている。その誰かの可能性として考えられるのは、第一に貴族だよね？」

「………貴族…そうですね」


　アイラは頷いた。
　魔術具開発局の局長と接点を持ち、魔術師とも繋がっていた。ただの平民では、命を狙わせるなど危険な行為を、それなりの立場の二人に命令できることはないだろう。
　ならば、局長と魔術師より上の立場であると考えられる。


「事件の黒幕は、魔術具開発局の局員かもしれないし、魔術師かもしれない。その人物がどこの誰かなのか、今は全く見当がつかない状況だ。そこでとりあえず、貴族だろうという点に目を向けることにしたんだ」

「そして貴族を探るには、同じ貴族が一番だ。それなりに爵位のある、貴族がな」


　フィンの言葉を引き継いだバージルが、トン、と胸元のバッジを指差した。
　そこでキラリと輝くのは、侯爵家当主の証だ。


「……バージルさまも、私のために動いてくれるのですか？」

「言ったろう。お前に何かあれば、力になると」


　それは、夜会での事件の翌日、アイラがバージルに会ったあとに言ってくれた言葉だ。


　―――『こちらこそ、色々と世話になったな。…今後タルコット男爵家に何かあったら、力になろう』


　その約束を、バージルは律儀に果たそうとしてくれている。
　アイラは胸が熱くなり、深々と頭を下げた。


「ありがとうございます…！何か私に返せるものがあれば、ぜひ仰ってください」


　微笑みながら顔を上げれば、バージルが顎に手を添え、じっとアイラを見つめていた。
　鋭い瞳がギラッと光る。


「やはり、俺の恋人…というか、婚約者になってもらうのが互いの利になるんだがな」

「え？」

「俺は縁談避けができるし、お前は強い後ろ盾ができ、貴族間の動きを探りやすくなる」


　要は、お互いの利のために婚約者のフリをするということだろう。
　確かにそれは、アイラにとってありがたいことだった。貴族の情報は、男爵家より侯爵家の方が格段に多く入ってくるはずだ。

　それでも、アイラの頭にふとよぎるのは、エルヴィスの顔だった。
　婚約者のフリとはいえ、このことを伝えたら、エルヴィスはどんな反応を見せるのだろうかと。


　―――あら？どうして私は、エルヴィス団長のことを気にしているのかしら？


　アイラがその疑問をよく考える前に、フィンが不機嫌そうにバージルの名前を呼ぶ。


「アイラはダメだって、前に言ったはずだけど。ただでさえアイラは女性に目をつけられやすいんだから、さらに敵を増やすことになるよ」

「ああ…夜会のときも令嬢たちになんか言われてたな、そういえば」


　バージルが思い出したように言った言葉に、フィンが反応してアイラを見た。


「何か言われたの？」

「はい。……騎士になった私は、変わり者だそうです」

「はあ？こんなに可憐で強い女騎士の、どこが変わり者…いや、変わり者か？」


　庇ってくれたかと思いきや、フィンが腕を組んで首を傾げた。アイラは思わず笑ってしまう。


「ふふ、いいんですよ副団長。変わり者の騎士でもなんでも。私は、今の自分が好きなので」


　魔術学校で人の悪意に疲れ、部屋に引きこもっていたときよりも、たとえ命を狙われていても、仲間に囲まれ、立ち向かおうとしている今の自分の方が何倍も好きだった。
　そんな自分になれたのは、騎士という道を歩むことができたからだとアイラは思う。

　くすくすと笑い続けるアイラに、フィンもつられたように表情を緩めた。


「……傷つけられるようなこと言われたら、すぐに俺に言いなよ？」

「分かりました。……ふふ、これが恋人のやり取りなのですね」

「え？いやこれは…」

「お前たち二人を見てるのは飽きないが、話を本題に戻すぞ」


　呆れたようなバージルにそう言われ、アイラは「はい」と姿勢を正す。
　フィンはまだ何か言いたげにしていたが、諦めたようにバージルを見た。


「俺の婚約者になる件は置いておいても、近いうちに開く予定の夜会に参加して欲しい」

「夜会…ですか？」

「そうだ。俺が正式に侯爵の名を受けたことを、表明するための夜会だ」


　気乗りしないような表情のまま、バージルが続ける。


「多くの貴族を招く予定でいる。そこにお前も参加して、怪しい動きをする人物がいないか探ってみるといい。それから、どちらの格好で参加するかはお前に任せる」

「……どちらの格好？」


　そう訊ねたアイラに答えたのは、フィンだった。


「男爵家の令嬢としてドレスで参加するか、騎士団の護衛任務として団服で参加するかってことだよ」

「………」

「どちらでも利点はあるからね。……でも今回は、俺は令嬢としての参加を推すかな」


　どうして、とアイラが口にしなかったのは、アイラ自身もその方がいいと感じたからだった。

　アイラが狙われ始めたのは、騎士となる前からだ。もし相手が貴族ならば、令嬢として参加した方が何かしらの接触があるかもしれない。
　噂好きの令嬢たちからは格好の餌食となるだろうが、その噂からも何か情報が得られる可能性もある。


　もし騎士として参加すれば、必ず剣を携えることになるので、警戒される可能性は高いだろう。
　もっとも、ドレスだとしても短剣は仕込もうとアイラ考えてはいる。


「では…タルコット家の令嬢として参加しようと思います」

「分かった。そのつもりでいておく。このあとにでも、各所に招待状を送るからな」

「はい、よろしくお願いします。あと…バージルさま、私が参加するということを、それとなく噂として流すことはできますか？」


　アイラの提案に、バージルが片眉を吊り上げる。隣からはフィンの視線が突き刺さった。


「それは、お前が自ら囮となって、敵を誘き寄せるということだな？」

「はい」

「……だそうだが、どうする？フィン副団長？」


　話をフィンに振られてしまい、アイラは恐る恐る隣に視線を移した。
　眉間にシワを寄せたフィンが、唇をきゅっと結んでいる。

　しばらくの沈黙の後、その唇が緩んでため息が漏れた。


「はあ…分かった。アイラの意志が強いことは知ってるし、止めるだけ無駄だね」

「副団長……」

「無茶するなって言ってもするだろうから、俺たちは君を護ることに専念するよ。バージル、護衛として多めに騎士団から人員を送ってもいいかな？」


　フィンの言葉に、バージルが苦笑しながら頷いた。


「お前も大変だな、フィン。その割には楽しそうな顔してるけどな」

「楽しいわけないだろ？アイラがケガするたびに、こっちはヒヤヒヤするんだから」

「そ、それはすみません。次の夜会では気をつけます」


　申し訳なく思ったアイラが眉を下げると、フィンが額をペシッと叩く。


「全く…本当にね。令嬢として参加するなら、ずっとアイラのそばにいるわけにもいかないしなぁ。それこそ他の女性に嫉妬されちゃうだろうし」

「それは自分で言うことか？」


　すかさず指摘を入れたバージルは、何かに気付いたように動きを止めた。
　アイラが不思議に思っていると、すぐに「良い方法があった」と口を開く。


「お前たち、そのまま恋人ごっこを続けろ」

「はい？」
「はあ？」


　アイラとフィンの声が重なる。


「恋人でも婚約者でもなんでもいいが…そうすれば堂々と近くにいても怪しまれず、フィンはアイラを護れるだろ」


　バージルはニヤリと笑いながら紅茶を口へ運び、アイラとフィンは互いに顔を見合わせた。






＊＊＊


　ウェルバー侯爵家の夜会への招待状は、続々と貴族たちの元へ届いた。
　そのあとすぐに、とある噂が広まっていく。

　ウェルバー侯爵家の新しい当主となったバージルは、タルコット男爵家の令嬢と親しいらしい。
　その令嬢は、どうやら騎士団に入団した、噂の令嬢らしい。
　さらに聞くには、副団長のフィン・ディアスと交際を始めたようだ。

　今回の夜会にも、揃って出席するという―――…。


　ぐしゃり、と握りしめられた招待状は、床に投げ捨てられた。
　それを拾い上げた男性が、目の前の主に問い掛ける。


「……ご出席、なさいますか？」


　窓の外を見ていた男性の主から、返事は無かった。
　その代わりに、握りしめられた拳は震えていた。