人生初めての旅先が異世界でした!? ～ 元の世界へ帰る方法探して異世界めぐり、家に帰るまでが旅行です。～（仮）

四章 異世界旅行編 １ オリーブ王国を離れ東へ

３２０ ホースの労い

「ハァー……なんか疲れた」

　森を抜けたからって、レラもアレナリアも少し気を抜き過ぎだろ。
　二人にはセクハラ癖を直してほしいもんだが、まあ無理だろうな。
　ビワには申し訳ないばかりだ。
　風呂を作るにも場所が必要だから、ちょくちょくは無理そうだしな。
　せめて毛布や枕くらいはと、クリーンで清潔にしてるが、晴れた日に干したいもんだ。
　せっかくの今日は快晴だったんだから、馬車の上で天日干しすればよかった。
　明日はアイテムボックスにしまわずに、馬車の屋根に乗っけて干しながら移動しよう。

　独り言を言うカズを見て、ホースが不意に話しかけた。

「『疲れてますか？　だんな』」
 
「なんかちょっと…な」

「『レラの嬢ちゃんと、アレナリアの姉さんですか』」

「ああ。もう少しお淑しとやかというか、おとなしくしてくれれば」

「『以前からあんな感じで？』」

「変わらない……というか、二人一緒に居ることで、騒がしくなった」

「『一緒に旅するには適しませんか？』」

「そんなこと……は、ないかな」

「『迷惑ではないと？』」

「ああ。二人が居ることで明るくなるし、少しは感謝することも。レラなんかは怒っても、次の日には変わらず接してく……からかうの間違いか」

「『それだけだんなの事を、慕ってるって事ですか』」

「それは嬉しいんだが、ビワに迷惑を掛けてしまうのはな。気まずい空気で旅をするのはキツいから」

「『優しさは時に不幸にすると、あっしは経験してます。怒るときは、凹むくらいやった方がいいこともあると。だんなはどうですか？』」

「確かにな。だが二人にも色々と事情があるから」

「『そうなんですか？　ならあっしが首を突っ込む事じゃなかったです。すみません』」

「気にする事じゃないさ。無口なホースがこうやって話をして、愚痴を聞いてれただけで楽になる。ありがとうよ」

「『あっしなんかでよければ、いつでも話し相手になります。しかしその時は、今夜のように一人の時の方がいいかと。でないと、馬のあっしと話をしてたら、おかしな目で見られます』」

「そういえばこの中では、ホースの言葉が分かるの俺だけだからな。今のこれを見られても、俺が独り言だと思われるだけさ」

「『だんな、それでいいんですか？』」

「まあ、独り言はする方だから。俺は」

「『そうですか』」

「今夜はホースと話して、少しスッキリした、ありがとう。明日からも、よろしく頼む」

「『任せてください。戦いはできませんが、長いこと馬車を引いてますから。と言いますか、それだけしか取り柄がないもんで』」

「そんなことないさ。こうやって気遣い、話し掛けてくれるじゃなか」

「『馬車引きの仕事がなくなりそうな時に、だんながあっしを引き取ってくれたからです。感謝してます』」

「広い砂漠や、危ない森を行かせた俺に感謝なんて」

「『魔法やアイテムで、あっしの負担を減らしてくれる主なんてのは、今までいませんでした。確かに歩く距離は長いですし、危険な場所も進みますが、以前よりやり甲斐があって楽しいです。あっしの体力が持つ限り、どこまでも運んで行きます』」

「頼もしいな。ホースも何かあったら、遠慮なく言ってくれよ。レラやアレナリアがうるさいって不満でもいいからさ。大事な旅仲間なんだから」

「『仲間……』」

　ホースの横顔は、なんだか嬉しそうだった。

「俺もそろそろ休むよ。ホースも寝て疲れをとってくれ」

「『そうさせてもらいます』」


　その頃、馬車で横になっている三人は、まだ寝付いてはいなかった。

「またカズは独り言？」

「馬と話してるみたいね。話だったら、私が相手してあげるのに」

「馬とって」

「カズって色んな種族と話ができるらしいのよ。馬と話ができるなんて、私も知らなかったけど」

「アレナリアさんは…カズさんは、どう知り合ったんです？」

「あっれ～。ビワが話に食い付くなんて珍しい」

「レラ、ちゃかさないの…」

「カズに叱られるって言うんでしょ。分かってる。暫くはやめておくわよ。でないと、本当に置いていかれそうだから」

「カズさんは…」

「そんなことしないって言うんでしょ。それも分かってる」

「……」

「私とカズの出会いだったわね。話してもいいけど、ビワの枕と交換して」

「駄目です。カズさんに言われたんですから」

「諦めなよアレナリア。もうカズの匂いじゃなくて、ビワの匂いに変わっちゃってるから」

「……じゃあいいわよ。私とカズの馴れ初めを聞かせてあげる」

　この夜アレナリアにこの話を降った事を、ビワは少し公開したのだった。
　やむことのないアレナリアの話を聞かされ、ビワは中々寝ることができない。
　しかし自分が出会う前の、カズの話を聞けるのは新鮮で興味深かった。
　レラはいつの間にか、一人気持ち良さそうに涎をながして夢の中。
　夜が更けても続くアレナリアの話が、ビワには子守唄のように聞こえ始め、瞼まぶたは重くなり眠りへと落ちていった。


　◇◆◇◆◇


　朝カズが風呂を温め直していると、最初に起きてきたのはレラだった。

「あちし入っていい？」

「なんだレラか」

「なんだはないでしょう！」

「いつも一番遅いからさ」

「アレナリアとビワは、昨日遅くまで話してたみたい」

「ビワは病み上がりなんだから、ゆっくり休ませてあげたいのに。どうせアレナリアが無理に話をしてたんだろ」

「ふ～ん。カズはビワには甘いね」

「そりゃあ、レラとアレナリアのおもりをさせてるからな」

「おもりって、あちし達は子供か」

「それだけ好きな事やってんだから、子供と変わらないだろ。ってか、きょうびの子供の方がしっかりしてると思うが」

「ガーン。美少女のあちしが、カズにとってはお子ちゃま」

「そう思われたくなかったら、自分の行動を反省して、できることをやるんだな」

「できることって？」

「前にも言ったろ、食事の用意を手伝うとかさ。少しは自分で考えろ。ほら、風呂入るなら温まったぞ」

　石風呂を囲む壁から出たカズは、朝食の用意に取り掛かる。
　少しするとレラが風呂から上がり、馬車からは眠そうな顔をしたビワが起きてきた。
　入れ違いでビワが風呂に入り、レラはアレナリアを起こしいった。
　ジャガイモのポタージュが出来上がる頃に、レラが眠い目を擦るアレナリアを起こし連れてきた。
　既に風呂から上がり、尻尾を乾かしているビワの四人で朝食にした。
　出発の準備ができると、カズは石風呂と壁を崩して馬車に乗りこんだ。
　先の方でキラキラと見えている水場へと向かい、カズはば馬車を走らせる。

　見える範囲に獣やモンスターの気配はなく、馬車の屋根に枕を干しながら、晴れて気持ちの良い草原を進む。
　レラには干している枕が落ちないように、屋根の上で見張ってもらっていた。
　枕をしまおうと、カズがレラに声を掛けるが返事がない。
　屋根の上を覗くと、天日干ししてふかふかになった枕の上で、レラは気持ち良さそうに昼寝をしていた。
　馬車内では、夜更かしをしたアレナリアも昼寝をしている。
　カズは馬車の操作を一旦ビワに任せて、干している二つの枕を【アイテムボックス】に片付け、レラが寝ている枕は、そのまま屋根から馬車の中に移動させた。
　昼を過ぎた頃には、先にうっすらと見えていた水場が、はっきりと目視できる位置までやって来た。

　水場の正体は川。
　水は底が微かに見えるくらいの透明度、深い所では３ｍ以上、幅は２０ｍ程はありそうだった。
　近くに橋はなく川を渡ることはできないため、カズは馬車を下流に向けて進めることにした。
　川には鱒に似た魚が泳いでおり、数ヶ月ぶりの川魚を食べることができそうであった。
　これでデザートクラブカニから少し解放されると、カズとビワはホッとしていた。

　川沿いに馬車を進めてから六日、川は草原から森の中へと入っていく。
　ただ、今までとは違うのは、川沿いに道があることだ。
　土を踏み固めただけの道らしき場所に出たのは一日前、初めは細い獣道のようであったが、次第に道幅は広く土も固くなり、森に入る頃には、幾つかの足跡が見てとれた。
　ただしその足跡は、人のそれではなかった。